在韩国都城风声鹤唳、魏国都城阴云密布、雍国都城枕戈待旦的时候，齐国都城临淄，姜禾乘坐的马车不疾不徐，向城外田兜的宅邸驶去。

    因为姜贲的斡旋说项，齐国国王同意宰相田兜带几位主管赋税和农事的官员，听一听姜禾的见解。

    姜贲亲自带人去迎姜禾，姜禾身穿素衣头簪白花，带着宗郡和赵政送给她的护卫，向城外去。

    这处宅邸坐落在淄河旁，因为是国君亲赐，宰相田兜没有敢扩建翻修，保留着一厅、四室、前后双院的格局。

    这样的空间，自然盛不下太多人，姜禾的护卫便只能留在宅邸外。

    “姐姐放心，”姜贲从马上跳下来，站在马车前迎候姜禾，笑道，“自己的地盘，自己的人，不会出事的。”

    虽然如此，但从齐国前往雍国的送嫁途中，姜禾也遇到过自己人给齐国公主下毒的情形。

    她扶着姜贲的胳膊走下马车，神情略一迟疑，便见宗郡走了过来。

    “其他人挤不进去，奴婢可瘦得很，能进去。”

    宗郡对姜贲施礼，跟在姜禾身后。

    姜贲便憨厚地笑笑，伸手作请：“那是自然。”

    绕过照壁，看到院子宽阔，紧挨围墙密植着南地的冬青和石楠树。

    这些树修剪得半人多高，看起来郁郁葱葱。

    姜禾和姜贲一起步入大厅，众人对姜贲面色恭敬，对姜禾却略显傲慢。

    在他们眼里，姜禾不过是前任齐国正使的女儿，粗通兵法，能够默写兵家密卷罢了。如今她运气好被晋封为公主，那也没什么了不起。

    治国理政不靠用兵，阴险谋略也不能决定一个国家的兴衰。他们做了半辈子的官，如今要听一个小姑娘出谋划策，心中难免憋着一股气。

    齐国宰相田兜年过半百，曾是姜禾父亲的旧交。

    见姜禾来，他先是面色悲伤地唤她到身前，安抚问候，又赞许地点头道：“安国公主才华横溢，巾帼不让须眉，静平弟后继有人，伯父宽慰许多。”

    静平是她父亲姜安卿的字。因为这一番客套，在座的其他朝臣才不由得收敛起傲慢的姿态，跪坐在地，对姜禾施礼。

    姜禾并无废话，回礼后跪坐，开门见山说出了自己的想法。

    有三点。

    一是鼓励开垦荒地，对开荒达到一定规模的，免去一年赋税；二是废除世卿世禄制，鼓励举荐读书的平民做官；三是限制豪商，官商勾结则施以重刑。

    三点说完，举座皆惊。

    他们惊讶的是姜禾的想法太过大胆，更是若这三项措施施行，他们这些人会成为直接的受害者。

    奖励垦荒免赋税这一点也便罢了，国库里的钱又不是他们的钱。但如今朝中官员都是子承父业，举荐平民为官，他们的孩子怎么办？再者，说官商勾结，他们哪个没有罩着几个敛财的豪商？

    断人财路犹如杀人父母。

    姜禾不应该来跟他们谈，该跟国君谈。若国君脑子抽风答应了，他们也会让这事儿无法实施。

    古来变法者没几个能得善终，就是这个道理。

    姜禾也明白这个。

    “本宫说完了。”她并未动用几案上的点心蜜饯，见诸位大臣露出震惊的神情，郑重道，“这些都是为了一振齐国经济，使市井繁荣人口增长。其余的细节，本宫已写好奏折送进宫，待陛下看过，自有论断。”

    官员们打着哈哈说了几句不痛不痒的，姜禾便起身告别。

    姜贲也跟着站起身道：“姐姐，我送你。”

    从大厅到前门不过十来丈远。

    姜禾和姜贲一起走出来，厅内的大臣跟着起身相送。可他们两个刚刚跨出大厅的门，一声巨响，像是触发了某种机关，红漆木门轰然关闭。

    姜禾姜贲在大厅外，大臣以及还没来得及出来的宗郡在厅内。

    姜禾猛然抬头看向宅院的大门。

    影壁墙挡住了她的视线，但关闭大门的声音同样也瞬间响起。

    “快走！”

    身边的姜贲还在发懵，姜禾已经牵起他的手。

    “来人！有刺客！”

    她一面喊一面大步向前走，脚步快得跑起来。

    而除了他们，也有别的人在跑。

    围墙下，冬青和石楠遮挡的地方，钻出来十多个黑衣蒙面的男人。他们手握长刀利斧，朝姜贲姜禾追来。

    姜贲抽出腰刀抵挡，把姜禾推向照壁。

    “姐姐，你走！”

    生死关头，他的保护毫不迟疑。

    “啪”地一声，姜贲手中的刀断开。他转过身，护住了姜禾。

    血液喷溅的视野里，姜禾看到她的护卫翻墙而入弩弓齐发，而姜贲重重的身子落在她背上，沉得险些把她压塌。

    “贞吉！”

    姜禾小心趴在地上转过身，把姜贲拥进怀中。

    姜贲的后背被利斧破开，而身边又有刀光剑影刺来。

    在这千钧一发的时刻，姜禾忽然想起小时候的事。

    那时候，她觉得最威风的人是大将军，要学骑马打仗。

    后来父亲说，骑马打仗做的事情有限，最厉害的人，能三言两句保住国门不倒。

    她也这么想，所以她跟着父亲，从辨认黑白棋子开始，学习兵法。

    可现在若让姜禾重新选择，她愿意去学武艺。起码这个时候，她不必用自己的身子，去护住一个少年不死。

    齐国的公子姜贲，还不满十五岁。

    他虽然胖乎乎且壮实，个子高，总是憨厚地笑，但他其实，还很小。

    姜禾听到宗郡的怒吼，听到护卫斩杀刺客的声音，也听到一把刀落向她脖颈的声音。

    她没有抬手阻挡，而是俯身护住了姜贲。

    生死有命，若她的性命在今日陨落，那么她努力的一切，都不会有了。

    在最后一刻，冲出前厅的宗郡抱住了刺客的肚子，同刺客摔打着倒地。

    护卫的大刀斩落刺客的头颅，院内被鲜血铺满。

    宫中忙成一团。

    国君震怒，太后哭到晕厥，姜贲不是王后亲生，但王后也守了一整夜。

    虽然御医缝合了姜贲的伤口，但他很快开始起热。

    御医说，若热不退，人便救不活了。

    姜禾就坐在宫中姜贲的病床前，没有走。

    他已经不会主动吞咽，宫婢抱着他的头把药灌进去，那些药并未入喉，顺着唇角流下来。

    第二日，姜贲醒了，但高烧仍未退去，且伤口开始溃烂。

    御医看了后怀疑是回光返照，不敢说什么，便又退下去。

    “贞吉。”

    姜禾唤他的名字，看着他就连床帐边缘都坠着齐国的刀币，想起自己第一次见他，打他时骂他的话，忍不住落泪。

    “姐姐，”姜贲应声，他勉强睁开眼看一眼姜禾，便又无力地闭上眼道，“你走吧。”

    “我等着你好。”姜禾道。

    “姐姐，一开始，我只是利用你罢了。”

    姜贲虽然闭着眼，肿胀的嘴唇却张着，慢慢说出心里话：“赵政喜欢你，我就巴结着你，对你好。我那时只想活下去，回齐国。后来我太贪心了，我还想让齐国的百姓都活下去。一定是他们知道了咱们想变法，才来杀你。姐姐，你走吧，离开齐国。”

    姜禾的泪水如断线的珠子落下，她摇着头，握住姜贲的手不说话。

    姜贲睁开眼道：“姐姐，我若活下去，这里有我。我若死了，外面有你。你我都是太公望姜尚之后，我不成器，姐姐你……”

    “不要说了。”姜禾吸了吸鼻子顺手端起桌案上的药碗，“趁你醒着，吃药。”

    她把药汤喂入姜贲嘴里，这次姜贲没有吐出来。

    能吃药，就是好的。

    衣不解带照顾了姜贲三日，待第四天早晨，他终于退下一点热。

    第七日，姜贲醒来，可以进食米汤。

    姜禾放下心，准备回一趟家，看看家里怎么样了，宗郡有没有受伤，有没有查出刺客的来处。

    可她的马车刚走进巷子里，便见到四周严阵以待的宫中禁卫军。

    马车在院门前停下，她抬脚走进院子。

    院子里那棵桃花开了，桃花下站着一个女人。

    “又见你了，”齐国王后转过身，看着姜禾，目光中杀气弥漫，“本宫想来问问你，本宫的女儿玉衡，是怎么死的。”

    ……

    (本章完)


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