谭东家前脚做了便宜岳父，后脚又匆匆赶去刁掌柜家里，对刁掌柜如此这般说了一番话，不外乎知府大人如何发怒，不肯放过刁掌柜，亏得他从中斡旋，并将一个女儿送给知府大人，才平息了大人的怒火。

        刁掌柜因得罪了知府大人，一场大病又落得半死不活，亲兄弟都避之不及，唯恐被他连累，只来瞧了他一趟，丢下两盒不知放了多久的干巴巴的绿豆糕，便尽了兄弟情义，再不肯来了。谭东家能不忘他的苦劳，在知府大人面前替他辩白，他着实感激不尽，谢了又谢。

        谭东家道：“咱们自己人，不用客气。”又压低声音道：“兄弟遭了这样的罪，我怎么也要补偿你。现在发财的机会来了，我在知府大人面前力保……”

        刁掌柜听了，双目放出光彩，精神都好了许多。

        然谭东家说完，把他打量了一番，疑虑道：“兄弟这身子……可能爬的起来？”

        刁掌柜忙道：“能，已经好多了。”

        他就算爬，也要爬起来，再不出去做事，他死了都没人哭，最近媳妇都不大往他床前来了呢。

        谭东家欣慰道：“这我就放心了。”

        于是，刁掌柜被委以重任，次日便颤巍巍爬起来，去丰盛粮行当差。也没做苦差，就是坐在那充大爷，捧着西洋参泡的茶，盯着众人干活，好不威风。

        他兄弟刁二贵一见大哥又抖起来了，便想求他给安排个事，粮行忙得很，正缺人手呢。因想起之前刁掌柜生病时，自己避瘟神一般，这会子又厚着脸皮上前巴结，落面子不说，就怕大哥不肯体谅他，因此想主意要哥哥回心转意。想来想去，舍不得孩子套不着狼，花银子买了半截参，叫人捣弄一番，用上好的匣子装了，捧着去见刁掌柜。

        果然，刁掌柜对他爱理不理的。

        刁二贵忙将匣子放下，擦着眼角道：“哥哥，你可起来了。你这一病，弟弟急得茶饭不思，也没工夫在床前伺候，也没工夫来看望你，天天忙着四处求药。好容易高价买了这支百年人参，听说是从极北的雪林里挖来的呢。虽然大哥好了，这身体的底子却耗空了。让嫂子把这参炖了给大哥补补元气，也不枉弟弟忙了这些日子。”

        说着，打开了那匣子。

        刁掌柜一看，果然是真人参，看着还不小呢，有些年头了。他不知这参有大半截是假的，只有尾端一小节才是真货，他兄弟媳妇娘家侄儿在药材铺，惯会摆弄这个。

        他气消了些，想自己冤枉兄弟了，弟媳是个抠门的性子，弟弟跟他却是手足，怎会不管他呢，原来是找人参去了。

        当下他收下人参，命人上茶。

        刁二贵喝了一碗茶，奉承了哥哥一番，言语间又叫苦，说买人参掏空了家底，日子艰难。

        刁掌柜道：“这事容易。咱们兄弟，有好处不先紧自己人拿，难道便宜外人？你等我跟东家说。”

        刁二贵大喜，奉承哥哥有担当。

        刁掌柜留弟弟吃晚饭。

        刁二贵喜不自胜地答应了。

        当晚，兄弟两个还喝了两杯酒。

        次日，刁掌柜跟谭东家一说，谭东家慨然应允，下午，刁二贵便去粮行的铺子里做活了。

        因为洪灾，粮食短缺，而丰盛粮行却敞开了卖米粮，哪怕价钱翻倍，生意也兴旺的不得了。

        李卓航见了这情形很是奇怪。

        一般灾年，粮商储存的粮食再多，因为越卖越少，价钱都是越来越贵的，怎会不涨价、敞开来卖？翻倍的价钱，其实并不算太贵，毕竟这么大的洪灾，到处都缺粮食。

        丰盛粮行哪里来的底气？

        李卓航想不通，暂且搁下这事，命阎掌柜每天派人去丰盛粮行买粮食。灾年，再多的银子也比不上粮食珍贵。多储存粮食，一是为了以防万一，二是为了赈济灾民。

        为何不能一次买足够呢？

        这是因为每天买米粮的人多，若他们买的量大，别人就没的买了；再者，李卓航也不想露财，若表现财大气粗，官府就敢上门勒索，借募捐的名义狮子大开口。他想着一天买一点，买多少煮多少，施给那些灾民。

        他将此事交给李菡瑶安排，有意历练她。

        李菡瑶便精神抖擞地安排起来，带人在太平绸缎庄的街门口搭了个棚子，支了两口大锅，每日亲自监督施粥和药物。站在大门口，望着排队领粥米的难民，她很希望突然看见一个熟悉的身影，然而奇迹并未出现。

        刘知府他们为何不敢高价卖粮、谋取暴利呢？

        因为这粮食的来路不正，若是卖太贵，惹怒百姓察知真相就麻烦了；倒不如翻一倍价，尽快脱手，省得夜长梦多。这价钱一般人还能承受。至于那些买不起的也不好怨言——灾年粮食金贵，谁会平价卖给你？

        再说刘少爷，胯下的伤渐渐痊愈，只有腿伤尚未好利索，每日躺在床上备受煎熬、了无生趣。

        这日，忽听见丫鬟们悄声议论，说老爷又抬了一房刘姨娘进门，老爷宠爱的很，夜夜都留宿在她房中，其他姨娘都靠边呢。刘少爷不是蠢笨的，顿时明白父亲怕是放弃自己了，想要再生庶子延续香火呢。

        他心情恶劣，乱骂乱嚷，并砸了许多东西。

        丫鬟们皆不敢上前，上前必遭他揪住毒打。

        其中，颜色好的丫头遭受凌虐更厉害，因为他再无法像以前一样和她们恣意寻欢，那美色便令他觉得刺眼、刺心，想要毁掉。

        其中一个丫鬟叫青溪的，生的美貌又温柔，以前很得他宠爱，一颗心也系在他身上。因见他受了这样苦楚、心里烦闷，便依偎在他怀里，用话开解他，说不论他变成什么样子，自己都一如既往地爱他，一辈子伺候他。

        刘少爷听了不但没感动，反一哆嗦，猛推青溪一把，将青溪推倒在地。他又抓起床头矮柜上的热茶泼到青溪脸上，立即烫红一片。又骂道：“贱人，谁要你可怜！你既这样风流，爷就成全你。”一面大声喊小厮进来。

        当时三四个小厮进来了。

        刘少爷便将青溪赏给他们。

        青溪抬起烫红的脸，不可置信地看着少爷，满眼都是凄婉，曾经的温柔、曾经的宠爱哪去了？

        小厮们不敢不从命，再者，青溪也是他们日夜肖想的姑娘，既然少爷赏了他们，他们求之不得。

        他们快活了，青溪没活路了，可以想见，接下来她会被送进醉红楼，“一双玉臂千人枕”。

        当晚，青溪一条白绢吊死了。

        丫鬟们都吓坏了，都想法子脱身。

        有个丫头同刘少爷身边的小厮有几分情义，当值时，便求他代为伺候刘少爷茶水，小厮答应了。

        这小厮生的清秀，刘少爷竟看他挺顺眼，居然没打骂他，也没不耐烦赶他走，留在房内伺候。

        后来，又有几个年纪更小、容貌更清秀的小子被选了进去，近身伺候少爷，丫鬟们则彻底隔离。

        自此，刘少爷犹如枯木逢春，把前程和后事都抛开，反正他爹都放弃他了，他还有什么指望？

        人生苦短，不如及时行乐。

        他整日和小子们鬼混，终有玩腻的时候，一面想新鲜花样，一面找新人替补。有个小子便给他出主意，叫他派人出去找。他深以为然，派了心腹出去。

        他狎玩**的事便传开来。

        王壑这些天，去了醉红楼几次。

        从刘少爷那顺来的荷包，里面有一张银票，足够他主仆在青华府的开销了，但若是逛青楼，却还不够。青楼就是个销金窝，再多的身家进去了也能耗尽。

        但王壑是什么人？

        那是京城名门世家子。

        说来别人不信，他在京城时，去青楼从不花银子的。那些纨绔子弟想拖他下水，拽着他、哄着他，甚至用激将法激他去秦楼楚馆。他若去了，个个喜不自禁，哪里会让他掏银子，早早把银子付了，让他享受。

        可惜他只肯看，不肯尝。

        眼下在青华府，没人替他付了。

        他只能自己付账。

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