淅淅沥沥的雨声中,  谢青章睁开双眼，没有落点的目光定了定。转眼间，他已经完全清醒，没有贪眠,  直接起身。

        谢青章褪去身上寝衣,  有条不紊地换上昨日已经备下的常服,  一举一动很是熟练。

        屋外,  杜昉听见里头动静,  立马轻轻唤道：“阿郎可是起了？”

        谢青章应了一声，带上幞头。

        听见声,  杜昉又问：“外头下着雨呢，阿郎今日仍是要去国子监食堂用朝食？”

        此时,  门从里头拉开,  穿戴整齐的谢青章缓步走出：“嗯,  今日不便骑马,  改乘马车。”

        杜昉应了一声,  示意仆役们去备好马车,  并打开手中油纸伞。

        近日也不知是怎么了,  他家阿郎陡然变了个性子,  日日都要去国子监食堂里用朝食。即便刮风下雨,  去食堂一事也是雷打不动，甚至出府的时辰还越发往前挪。

        莫非是现如今由孟厨娘掌勺,  国子监食堂的吃食变得极为好吃的缘故？

        可往常也不见阿郎这般贪恋口腹之欲啊……

        杜昉百思不得其解,  撑着伞，伴着谢青章往院外走。

        此时报晓鼓声刚落,  谢青章所乘的马车出来之时,  坊门刚刚打开。

        马车出了坊门,  一路往南而去，不多时就到了国子监大门外。

        杜昉给谢青章递了一把结实的油纸伞，目送自家阿郎入了国子监，方才满脸苦兮兮地抓着缰绳，琢磨起自个儿今日要吃些什么。

        嗐！他可没有阿郎的口福，吃不到孟厨娘做的可口朝食，只能随意应付一番五脏庙啦！

        -

        另一边，谢青章撑伞往食堂而去。不多时，就到了食堂附近，听见了里头热闹动静。

        今日是八月三十，自明日起，会放足足十五的授衣假。按照常理，眼下监生们应当是极为兴奋，甚至有些坐不住的，可食堂里的这些监生，却有些萎靡不振。

        “唉……一想到接下来得有十五日都吃不到食堂的吃食，我这心里头就难受得紧啊！”

        “谁说不是呢？食堂最近不是定下了朝食、暮食样式，每十日一轮换，这眼看着明日就到让我欲罢不能的辣子鸡了，偏生活活错过！”

        有人不服：“你心疼辣子鸡，我还惋惜糖醋排骨呢！”

        “哎呀，我只关心一桩事。孟师傅，食堂今日可会如中秋一般，给监生们发重阳糕？无论是蓬饼、菊花糕、麻葛糕还是米锦糕，我都不挑的。”

        紧接着，孟厨娘清脆的嗓音传出，听着很是理直气壮：“自然没有！重阳与中秋又不一样，离着至少还有九日呢，提前做好糕点发给你们，放到那日就不好吃了。”

        “倘若我当真这般做了，不就是砸了食堂招牌？不可，不可！”

        谢青章跨过院门，更能听清里头监生们正在耍各种花招，央着孟桑做一些重阳糕。

        “孟师傅怜惜我们一下吧，先前不晓得食堂的吃食变得可口，活生生错过了中秋的月饼。如今想起来，还觉得心疼难耐呢……”这是国子学、太学的监生。

        “哎呀，孟师傅你尽管做嘛，大不了到了重阳节前一日，我们再回国子监一趟。你放心，我们不嫌麻烦的……”这是四门学、律学等四门的监生，因着时常来食堂，口吻也很是亲近。

        即便如此，孟厨娘还是十分坚决，闭口不谈，硬生生扯到今日朝食上：“今日朝食的这道小笼包，最讲究一个热乎劲儿，你们若是不赶紧吃，可就浪费了！”

        此言一出，众人便知其心意已决，纷纷长吁短叹着散开，专心用起朝食。

        谢青章唇边弯起一抹笑。

        短短数日，孟厨娘在食堂里可真是说一不二了，很是威风啊！

        食堂内，孟桑正在灶台旁的高脚桌案前，领着文厨子做灌汤包。

        只见她手中摊着一张擀好的包子皮，往上头添了内馅，之后双手并用，不多时就包好了一只有着二十多道褶子的灌汤包。

        食堂用的蒸笼大些，每个里面能装十二只灌汤包。方才孟桑与监生说话时，手头上的动作并未停下，等将手上这只包好的灌汤包放入一旁蒸笼里时，恰好攒满了六层蒸笼。

        孟桑稳稳当当地端起摞起的蒸笼，送到灶上，交给阿兰去蒸制，一转身，就瞧见谢青章撑伞从雨中而来。

        “见过谢司业，”孟桑不慌不忙地叉手行礼，笑着指了指一旁冒着热气的蒸笼，“今日朝食是灌汤包，一人六只，另配清粥。”

        “谢司业来得巧，适才排队的监生领完后，还余下一屉新蒸好的，不若来一份？”

        谢青章颔首：“劳烦女郎。”

        孟桑做灌汤包时，仗着技艺出众，没有在中间留鱼嘴形状的口子，而是直接将之捏实。在掀开蒸笼的一刹那，原本有些鼓起的灌汤包，瞬间泄了气，迅速塌了回去。

        灌汤包被夹起时，因着里头的汤汁和内馅，而不得不往下坠，挪动时，隐隐可见到里头汤汁在晃动。

        将木托盘递给谢青章时，孟桑很是自然地提点：“这灌汤包是刚蒸出来的，里头汤汁烫口。吃时蘸酢，嗜辣的还能往盘子里添些辣油，都很可口。”

        谢青章唇角微勾：“好。”

        他端着木托盘，环顾四周，很是自然地往叶柏那处去，在其对面施施然坐下。

        叶柏早早用完了朝食，正在温书，瞧见谢青章过来，立马坐正了，一副奋发向上乖学生的模样。

        最近，谢司业每日都来食堂用朝食，每回还坐在他对面。虽然说，能日日多见谢司业几面，他心里是欢喜的，但就是苦了周遭其他监生。

        瞧瞧，这些同窗吸灌汤包里汤汁的动作，都文雅了几分。他们一个个乖巧地放弃了吸吮的吃法，在外皮戳个洞，再用筷子将之一分为二，再没有将汤汁洒出来。

        叶柏觑了一眼谢青章的神色，心中径直下了定论。

        以谢司业的脾性，定然做不出这当众吮吸汤汁的动作来。

        下一瞬，叶柏圆溜溜的眼睛睁大了，其中满是震惊。

        只见谢青章从盘子里夹起一只皮薄透亮的灌汤包，另一手端起盛有酢的碗。随后他低头在边上咬出一道小口，一边往里头吹气，一边小口小口吸着汤汁，惹出细微的吸吮声。

        待到里面汤汁被吸去大半，谢青章轻轻呼气，随后将灌汤包往碗中一按，坦然自若地一口吞下，合上嘴巴细细咀嚼。

        包子皮既薄又软，里头的内馅也不知如何做的，竟然吸去汤汁后，吃着仍有些爆汁。豚肉香味浓郁，汤汁醇厚，配着酢的酸香，一点也不腻口。

        只这一口，心中就涌出浓浓满足。

        吃完一只，谢青章抿了抿被烫到的嘴唇，毫不犹豫地去夹下一只，还伸长手臂取来辣椒油，往自己碗里添了一大勺，这才开吃。

        坐在对面的叶柏看傻了眼。

        今日的谢司业好生奇怪！

        非但没有讲究朝食清淡，就连用食仪态也不在意了……难不成是来食堂的路上淋了雨，烧昏了头？

        不过，谢司业这样用朝食，看上去觉得吃着挺香哎！

        谢青章吃完一只蘸了辣椒油和酢的灌汤包，唇边还留有一点红油。他察觉到对面投来的视线，抬眸温声问：“怎么了？”

        闻言，叶柏下意识反问：“谢司业，你是不是也觉着灌汤包好吃？”

        谢青章眉眼柔和一些，点头：“极为可口，孟厨娘的手艺很好。”

        叶柏与有荣焉，忽然觉得谢司业身上没了那似有若无的距离感，像是从遥不可及的同辈楷模变成亲近的邻家哥哥。

        这种转变，让叶柏不由自主放松许多，不必时时紧绷着。

        “不过我觉着，同样是豚肉内馅，还是鲜肉小馄饨好吃些。”

        谢青章回忆了一番鲜肉小馄饨的风味，沉吟片刻，笃定道：“私以为灌汤包更胜一筹。”

        叶柏顿时不乐意了，不知为何胆子也大了许多，势要维护鲜肉小馄饨的地位。

        “不！小馄饨皮薄如纸、汤底鲜美，当为魁首！”

        谢青章微微挑眉，语气坚定：“灌汤包皮薄汁多、汤底醇厚而不腻，配上蘸碟后，不遑多让。”

        一大一小，维持着面上的君子风度，你一句我一句，争辩不休。此局，以叶柏要去上早课而暂且休战。

        孟桑忙碌之时，时不时会留意这一隅，自然看见了这一幕。

        原本她只觉得哑然，这两种吃食的共通之处只是外皮里头包豚肉，八竿子打不着，有什么好争的！

        她都爱吃！

        结果叶柏郁闷离开桌案后，她眼尖地瞅见谢青章眼中一闪而过的促狭笑意，还有他那舒展开来的眉眼。

        孟桑哽住：“……”

        谢司业，真没想到你竟是这样的谢司业！

        逗小孩有趣吗？

        孟桑想了想每次撸完叶柏头顶，或者故意说些好吃的，看对方露出无可奈何的郁闷神色……

        哦，确实还真的挺有意思的。

        孟桑没心没肺地“嘿嘿”笑了两声，没来得及挪走的视线恰好与谢青章对上。

        她大大方方露出一个笑容，颔首致意，随后继续低头干活。

        食堂外，天还阴着，细雨微风。而女郎那一瞬的笑颜，恍若最明亮的日光，暖意动人。

        不远处，谢青章怔了怔，无声地勾起唇角，低下头，继续与灌汤包斗争。

        -

        讲堂内，田肃面无表情地坐在桌案前，听着周围此起彼伏的夸赞声，心中骂骂咧咧。

        就最后一日，明日就开始放授衣假了，为何许子津这奸诈小人还不放过他！

        “今早这个灌汤包，啧，里头那豚肉汤汁可太香了。看我这舌头，真真是烫红了也不舍得丢，你说怎么就这么美味呢？”薛恒一番话说得抑扬顿挫。

        许平紧跟着接上：“实不相瞒，我今早吃这灌汤包前，还在回味昨天那红螯虾肉盖饭的滋味。那红螯虾的外壳都被剥掉，只余虾肉，混着汤汁，鲜香麻辣，每一口都让人神魂颠倒。”

        有其他人应声：“是极，白饭吸饱了鲜辣汤汁，配着满满的红螯虾肉，用着忒爽快！”

        田肃满脸都是“冷漠”二字，眼底深处写满“痛苦”。

        哼！不就是红螯虾吗？

        圣上定然也赐了一份给他们家，阿翁和阿娘最是疼他，必定还养在那儿，等他家去再吃。

        他……

        他们家的庖厨不及孟厨娘，做出来的红螯虾一定没有许平他们所说这么好吃啊！

        田肃那心紧紧揪起，生平头一回生出后悔之情，只恨当初一时失言、后来又嘴硬，否则早就能尝到孟厨娘的手艺了。

        悔不当初啊！

        侧前方不远处，许平表面在与旁人说笑，实则暗中留意田肃的神色变化，眼中闪过了然与笃定。

        看来，田台元快要经受不住了。

        不能再这样一步步紧逼，得让田台元在十五日的授衣假中缓一缓。等到众监生回监，他就可以开始收网。

        许平不动声色地移开视线，继续与薛恒等人闲谈。

        待到今日负责早课的博士来了，众人才纷纷回到各自桌案。

        -

        食堂内，魏询与孟桑等人正在说着授衣假的事。

        一般而言，授衣假为十五日，而对于一些家离着远的监生，监内也会放宽至三十日。即便如此，还是有少数几个明年要参加科举的监生留下，专心温习课业。

        也因此，食堂需要在初一至十五期间，为他们供应吃食。

        现如今，朝食与暮食的菜单子基本列好，每十日一次轮换，期间不会有重复样式。而孟桑会根据季节变化，时不时调整，间或用适应当季的新菜式去替换旧的，又或者将众人已经吃腻的撤下，偶尔换换新口味。

        五名徒弟中，文高、陈达、纪山已经能各自应付菜单上的菜式，阿兰也能做出一小半简单些的，无须孟桑事事亲力亲为。

        魏询说完要交代的，又将八月的工钱都发下去，方才板着脸道：“行了，授衣假期间来食堂的监生少，我也不拘着大家。只要你们做好自己那几日的活计，不出差错，其他时候也不一直在食堂守着。”

        “都散了吧。”

        一锤定音，众人背着自己是哪几日要来食堂干活，散去做事。

        孟桑亦在其中，她盯着纪厨子、陈厨子将今日暮食做好，又亲自做了两道吃食并入官员暮食之中，还叮嘱了文厨子、阿兰有关朝食的事，随后便款款拎着她的小布包，单肩背着辅料小木箱，口中哼着小调，光明正大地提早离开。

        乖乖，这可是十五日的带薪假期哎……就算要扣掉其中需要来食堂当值的五日，那也是十日大长假！

        忒爽！

        孟桑出了国子监，直奔肉铺子买鸡肉。

        鸡肉铺子卖的是整只鸡，孟桑琢磨了一下，还是买了两只整只回来，准备留下鸡腿和鸡翅来做炸鸡，剩下的悉数剁了，做成红烧鸡块。

        她买了鸡肉，一路往平康坊而去。

        到宋七娘宅子门前时，阿奇已经早早候在那儿。

        他一见到孟桑，脸上立马挂上笑意，热络地接过孟桑手上的两只鸡和辅料箱子。

        如从前一般，阿奇引着孟桑从隐蔽小道进去，一路往宋七娘的独栋小楼走。

        阿奇笑道：“自打七娘得了口信，今个儿一整日都在等着孟小娘子来了，真真是望眼欲穿。”

        孟桑也笑：“她怕不是等我这个人，是等我来给她做的吃食。”

        阿奇摇头：“怎会呢，七娘平日总念叨孟小娘子，恨不得日日去您那儿宿着呢。”

        两人说说笑笑，来到二楼，而宋七娘正等在里头，面上妆容才弄了一半。

        一看孟桑来了，宋七娘花钿也顾不上贴了，火急火燎地接过她左胳膊上的小布包：“东西给我，你赶紧去庖屋。许久没尝过你现做的吃食，我馋得不行！”

        孟桑失笑，任凭宋七娘拿过布包，并朝着阿奇眨了眨右眼，又笑着举高双手被宋七娘推出屋，由阿奇领着往庖屋去。

        她先前也用过几次宋七娘这儿的庖屋，倒还算熟悉，加之有脸熟的仆役帮忙，做起事来快得很。

        做炸鸡，腌制之前得在洗净的鸡腿、鸡翅上戳些洞，方便入味。添入调配好的香料、姜末、蒜泥等，抓匀后搁到一旁腌制。

        这时，孟桑转而着手做红烧鸡块。先将鸡肉焯水，起锅倒油炒香料，倒入洗净的鸡块，炒香后放姜片、蒜末、干辣椒、酱汁等辅料，最后加水焖煮。

        这一边刚盖上锅盖，另一边鸡腿鸡翅已经腌足了时辰。可以撇去上头辅料，先裹上面粉，在清水里飞快过一遍，随后再放入面粉盆里裹严实，即可进油锅里炸两次，撒上调配好的香料就能吃。

        就这两道菜，孟桑是来来回回忙活半天，才折腾完。她亲自将吃食装入仆役端来的瓷盘、瓷碗之中，回了宋七娘的小楼。

        进了屋，宋七娘已经是全副妆容待着，瞧着位笑意不达眼底的明艳美人。而如此佳人，一闻着渐渐浓郁的香味，是什么仪态都装不出来了，忙不迭催着婢子快些布置。

        吃食上桌，宋七娘立马占据了桌案一角，伸手就往炸鸡而去。

        孟桑做炸鸡时，是算准了时辰的。如今这炸鸡尚还热乎着，与刚出油锅时相差不多。

        鸡腿经过炸制，外皮呈现诱人的金黄色。指腹靠近时，能隐约感受到热气暗暗往外涌。

        顾不得烫手，宋七娘直接伸手抓来一根鸡腿，没耐心地吹上两口气，就急急忙忙咬下一大口。

        细微“咔嚓”声中，脆皮被咬开，露出里头鲜嫩鸡肉，有少许肉汁随着撕咬溢出。外皮脆、鸡肉嫩，再加上特制的香料，吃着让人欲罢不能。

        等孟桑慢慢悠悠啃完一根鸡翅时，对面的宋七娘已经第三次冲着炸鸡伸手。

        孟桑无奈：“慢些，我又不跟你抢！”

        果然炸鸡的魅力，几乎没什么人能抵抗。

        见宋七娘面上露出餍足之色，孟桑笑着摇头，擦了擦手，去尝那道红烧鸡块。

        这回便是和炸鸡完全不同的口感了。鸡块的上头挂着一层酱汁，入口须得先吮一吮，然后再上牙齿和舌头开咬。

        鸡皮滑溜溜的，单独扯下吃了，还能感受到一丝丝嚼劲。而里头的鸡肉炖至入味，那鲜嫩滋味和炸鸡各有千秋，一点也不干柴。

        因着里头添了少许干辣椒，吃时还带着微微辣劲儿，更为开胃。

        “唔——这鸡块也很香！不愧是小桑儿亲手做的吃食，就是比外头什么丰泰楼、祥云楼的要美味！”

        宋七娘左手抓着炸鸡，右手执筷夹红烧鸡块，一碗水端得极平，左拥右抱好不乐哉。

        看着她这儿模样，孟桑“噗嗤”一声笑了：“七娘，你还是注意些，妆容都有些花了！”

        宋七娘毫不在意：“这有什么要紧的？最多不过是待会儿漱口含了香，再重新上一遍妆。都知嘛，拿乔拿乔，还能多赚些赏银，丁点不亏！”

        孟桑拿她没法子，索性专心享用佳肴。

        宋七娘吃着正香，忽而记起一事：“对了，你那阿翁寻得如何？”

        闻言，孟桑便将如何机缘巧合让谢青章帮忙的事，言简意赅地说了。

        末了，她又补了一句：“今日谢司业来告知了我这事进展，说是京中裴姓官员已经查完，一家都不是。他会派人再将外任、已故或者……犯了事的裴家都查一查，如此定能得个结果了。”

        宋七娘点头，吮了一口鸡块上的酱汁：“都说这位昭宁长公主独子做事细致、沉稳，也是出了名的不近风月，你得他庇护，不必担心会有什么糟心事，只管给长公主做吃食即可。”

        孟桑深以为然：“我也是这般想的，明日就得去长公主府上呢。”

        说罢，孟桑又问：“对了，重阳节前一日，九月初八，你可有空陪我去一趟城外的净光寺？”

        宋七娘蹙眉：“恐怕不成，我那日得去宁侍郎府上作陪。哎，你又不信神佛，去净光寺作甚？”

        “我以前听阿娘说过，她每年九月初八都会去净光寺礼佛，”孟桑叹了一声，“刚来长安时我就去问过，只可惜物是人非，无人记得有一位裴姓女郎。”

        宋七娘不解，若有所思：“每年九月初八都去？莫非是你阿娘的生辰，或者是什么人的忌日？”

        孟桑摇头：“我阿娘不过生辰，我和阿耶谁都不晓她生辰是什么时候。”

        “至于九月初八，我阿娘每每提起这个日子，面色都很不好看，又是去寺庙礼佛，想来是谁的忌日罢。”

        正好吃完，孟桑搁下碗筷，笑道：“你不能一同去也无妨，我一人过去就是，正好乐得清净。”

        宋七娘正在漱口，闻言立马含含糊糊地“骂”了一声“小桑儿忒烦人”。

        见状，孟桑只管笑，余光扫过桌案上余下的一根鸡腿时，不禁暗自遗憾。

        这么美味的吃食，阿柏是尝不到喽！

        也不晓得他今日归家，可还习惯家中的吃食？

        她可听柱子提起过，这叶相公最不重口腹之欲，于吃食上忒古板！

        可怜的小郎君呦……


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