院子里的芭蕉依旧苍翠欲滴，枣树的叶子已经落尽了。

        留在府里的下人把成熟的大枣晒干做成了枣圈，封在坛子里。

        谢蝉要酥叶给各房送了些，留下两包托人送去山中别院。

        回到江州，谢蝉回想起谢嘉琅取走紫竹箫时那句低哑的道谢，后知后觉，明白他那时已经知道自己即将被留下，心里涌上一阵难言的酸楚。

        她知道，谢嘉琅不会被这些磨难击溃，他会长大，会变得刚毅坚韧，为万人敬仰爱戴，可是目睹他的遭遇，她还是不禁怜惜。

        谢蝉希望他能顺顺遂遂，少一些坎坷。

        现在的她年纪太小，做不了什么，只能央求谢六爷帮忙，送些吃的玩的去别院。

        那盏彩穗花灯，谢蝉叫酥叶挂在自己房里。

        周氏听说灯是谢嘉琅送的，有些不喜，想叫人取下来，酥叶复述了青阳的话，她才罢了。

        各府女眷回城，世交紧邻互相走动，接着又是过节，每天都有宴请。

        张夫人在江州人生地不熟，每次宴会都叫人接谢蝉过去作伴解闷。

        老夫人叫人开库房，拿出珍藏的锦缎，给谢丽华几姐妹裁新衣裳，其中一匹颜色最娇嫩的缠枝花纹锦，只给了谢蝉。

        周氏代女儿推辞。

        老夫人坚持，道：“张夫人是官夫人，什么好东西都见过了，别叫她笑话我们家小娘子没有好衣裳。”

        二夫人笑盈盈的，回到房里，气闷不已，摔了茶杯：“我家丽华比不上一个村女丫头？”

        谢丽华看着地上碎瓷片，脸上涨得通红。

        二夫人看向女儿：“丽华，你要好好跟着女先生学规矩，学琴棋书画！九娘那个出身，她爹又没本事，也没有会读书的兄弟，哪比得上你？”

        谢丽华应是。

        二夫人让丫鬟去叫谢嘉文。

        丫鬟去了半天，回来道：“二郎在做文章，说先生等着要评。”

        二夫人忙道：“那别叫他了，要他好好用心写文章。”

        竹娘的肚子一天比一天大，人人都以为二夫人会着急上火，其实二夫人并不焦急。

        一来，竹娘未必能生儿子。

        二来，竹娘只是个妾，即使肚子争气，一胎得男，小郎君的地位还是差了一层。

        第三，谢嘉文天资聪颖，等竹娘的孩子长大，谢嘉文早就地位稳固。

        二夫人很有把握，她管中馈，谢二爷管铺子的账目，二房早就架空大房，掌握家中实权。

        哪怕老夫人三心两意，哪怕竹娘生一串孩子，她也不会把吃进来的产业吐出去！

        现在二夫人只愁谢家没有做大官的亲戚，以后谢嘉文读书科考，没有人扶持。她卖力巴结知州夫人，为的是能把谢丽华嫁到官宦人家，这样一来，谢嘉文的前程就有指望了。

        只可惜张夫人偏偏喜欢六房的胖丫头！

        二夫人心头火起，后悔之前不清楚张夫人的身份，没让谢丽华多亲近她。

        不过现在知道也不迟，张夫人对九娘只是一时喜欢，官宦人家挑儿媳妇，看的还是出身、规矩、德才。

        九娘没事跑去和那个谢嘉琅玩，傻呆呆的，哪家看得上她？

        二夫人转怒为喜，推谢丽华去上课，“去把你昨天学的曲子再练练。”

        不出门的日子，谢蝉一个人去学堂上课。

        谢嘉武带头，学堂的孩子都嘲笑她，扯她系发的丝绦，往她身上甩墨汁。

        谢蝉撸起袖子。

        谁扯她头发，她一巴掌拍回去，谁往她身上甩墨点，她拿起砚台往那人身上砸。

        反正她年纪最小嘛！

        先生来了，她就红着眼圈抽鼻子：“他们都欺负我，呜呜呜……”

        可惜谢蝉还是太小了，比不得谢嘉武他们人多势众，也比不得他们脸皮厚。

        更多的时候她被谢嘉武带人堵在角落里，他们扯乱她的头发，抢走她的纸笔扔得远远的，然后一哄而散。

        谢蝉在宴会上遇见吕鹏。

        吕鹏很得意：“九妹妹，只要你答应以后不和谢嘉琅说话，乖乖听我的，我就叫谢嘉武他们不欺负你了。”

        谢蝉朝他翻一个大大的白眼。

        她才不要听他的。

        吕鹏气得倒仰。

        天气越来越冷，铅云密布，落了几场雪籽。

        谢蝉以为过年的时候谢大爷一定会去接谢嘉琅回来，左等右等，直到大年夜，谢大爷也没去别院。竹娘先前胎像不稳，现在肚子大了，老夫人要谢大爷没事不要出远门，免得竹娘这边有事找不到他人。

        万家灯火，阖家团圆的日子，谢府张灯结彩，炮竹声声。

        在外面做生意的谢五爷回来了，分府出去单过的庶子们也回来了，一大家子，几十口人，在厅堂摆了好几条长宴桌，亲亲热热地坐在一起守岁。

        堂中炭火烧得热烘烘的，温暖如春。

        谢蝉被周氏搂在怀里，耳边是鼎沸的欢声笑语，眼前是一张张笑脸，手心里是烘得发烫的蜜桔。

        没人在意孤零零留在别院的谢嘉琅。

        这是大家族的残忍之处。

        谢嘉琅被视作废人，他的病是禁忌和耻辱，他只是个孩子，却被倾轧，被疏远漠视，被毫不留情地抛弃，由他自生自灭。

        他们是他的至亲。

        谢蝉忽然明白，为什么上辈子谢嘉琅发迹后，他的宗族不仅不鼎力支持他，还上跳下窜，抹黑他的名声，暗示他寡恩刻薄，因为他们心虚，怕谢嘉琅报复，所以先发制人，让谢嘉琅无法对宗族下手。

        谢嘉琅一生不仅没有亲族扶持，还无妻无子，茕茕孑立，独来独往。

        谢蝉抬头看窗外寂静的夜空，想起谢嘉琅那双漆黑的眼眸。

        他在做什么？

        谢嘉琅在烤火。

        山里冷清，各府别院只有寥寥几个看守院落的下人。腊月里下了两场大雪，山路不通。天气严寒，各府闭门，人都待在屋子里，万籁俱寂，更冷清了。

        谢嘉琅每天在院中读书写字，不觉日子过得飞快，直到青阳红着脸向他请示，说想回家看看老娘，他才知道快过年了。

        家家户户欢聚一堂的日子。

        谢嘉琅准了青阳的假。

        他收拾了些衣物。

        然而父亲一直没有派人来接他。

        眼看到了除夕。

        别院的炭用完了，送炭的下人迟迟不来，下人改烧柴火给谢嘉琅取暖。柴房前些天被大雪压塌，柴火浸了雪水，都湿了，木头丢进火中，直冒烟。

        谢嘉琅被烟呛得不停咳嗽，眼眶热辣辣的，鼻子又酸又疼。

        他低下头，抬手抹眼角。

        死水一般的寂静中，院门忽然被人叩响。

        老仆披衣应门，和来人寒暄，引着人进屋拜见谢嘉琅。

        谢嘉琅不认得来人。

        来人是个壮汉子，冷得直跺脚，放下背上的大口袋，道明身份。他是张夫人的仆从，来山里吕家别院取猎物，谢蝉请他帮忙顺便给谢嘉琅送点东西。

        老仆没听清，问：“老夫人要你来的？”

        汉子大声重复：“九娘！”

        “哪个九娘？”

        “府上的小九娘！”

        谢蝉知道汉子上山一趟不容易，不好意思让他多带包袱。老仆打开口袋，里面是一副暖耳、袖炉，几盒过年吃的点心、蜜果，一封信，还有一大盒炮仗。

        谢嘉琅打开信。

        大红烫金的纸笺，上面几个歪扭的大字。

        第一次有人送他拜年帖子。

        老仆把炮仗拿到院子里点燃。

        噼里啪啦声中，阶前火星迸射飞溅，像一地流星。

        谢嘉琅站在廊檐下，漆黑眼底倒映出点点星光。

        这年春天，竹娘为谢大爷生下一个女儿。

        老夫人和谢大爷有些失望，不过听十一娘哭声嘹亮，身上没有一点青紫，是个健康的孩子，又欢喜起来，给孩子取名谢嘉珍。

        谢家小娘子，只有谢嘉珍用了儿郎们排行的字，可见谢大爷对她的喜爱。

        谢嘉珍满月办洗儿会，周大舅和周舅母也来吃酒送礼。

        宴散，周舅母拉着周氏，看一眼她肚子，小声问：“六爷是不是纳了新人？”

        周氏摇头，谢六爷院里只有两个成亲前的通房大丫头，没有妾室。

        “那你怎么没动静？”周舅母攥着周氏的手，“小妹，我们给人当媳妇的，儿子才是依靠，九娘只是个女孩，以后总要出门嫁人。你赶紧给六爷生个儿子，才算是真的在谢家站稳了。”

        周氏也在发愁。

        年前谢五爷回家，带了个外头女人生的儿子。五夫人听说那孩子生母一病没了，权衡一番，干脆认在名下，谢宝珠多了个弟弟。

        周氏不想像五夫人那样养别人的孩子，她年轻，想给谢六爷生下嫡子。

        周舅母拿出一副药方，“这是我求爷爷告奶奶求来的秘方，你按着方子上的法子，保管能生儿子！”

        周氏谢过嫂子，收起秘方。

        周舅母问起谢蝉的事，“六爷松口了没有？”

        周氏面露为难之色。

        女儿家出嫁，如果两家离得不近，可能一辈子都难得回几趟娘家。所以但凡女儿出阁，娘家都哭得肝肠寸断，因为往往真的就是生离死别。

        周氏不希望谢蝉远嫁。

        以前，周氏觉得娘家虽然门第寒微，但是这几年在谢六爷的帮衬下开了铺子，攒了笔钱，不愁吃穿。谢蝉将来带着嫁妆嫁过去，和自己离得近，往来方便，不会吃苦，哥哥嫂子肯定把她当成亲女儿一样疼爱，周山是她表哥，从小一起长大，也不会欺负他。

        假如周山成器，那最好不过。他没本事，也不要紧，谢六爷会带着女婿赚钱。

        自从老夫人开始抬举谢蝉，周氏发觉女儿的婚事要看老夫人的意思。

        老夫人向来瞧不起周家。

        周氏叹口气，“嫂子，这事我说了不算，只能看六郎和老夫人的打算。”

        周舅母脸皮一搭。

        谢蝉和周山在外面回廊玩。

        枣树长出新叶，周山跳起来掰下枝条，对着谢蝉挥舞。

        谢蝉坐着和丫鬟翻花绳。

        周山扔了枝条，伸手拽谢蝉的丝绦穗子。

        谢蝉一巴掌挥开他的手，坐远一些，每次周山来谢家，总喜欢拽她的头发和丝绦。

        屋里，周舅母盘算了一下，岔开话，向周氏推荐一个最近在江州各府走动的神婆：“听说这位大师神通广大，能治病，能算姻缘，能判吉凶。谁去求她，不用张口，她看你一眼，就知道你家有几口人，祖宗是做什么的，一掐指头就能算出你想求什么事，一点都不错，可灵验了！”

        周氏问：“真的灵验？”

        “知州夫人都请她去做法了，能有假？”周舅母哼一声，“小妹，你哪天备上礼金，找大师算一算，看看什么时候能生儿子，还可以算算团团的姻缘。”

        周氏记在心里。

        第二天周氏派人打听那位神婆，备了礼送去。下人回来禀报，神婆法力高强，大显神威，江州达官贵人争相延请，抽不出空。

        周氏一边按着秘方配药吃，一边叫人继续打听神婆。

        几天后，大夫为周氏请脉，连道恭喜。

        原来周氏已有了身孕，因为月份浅，她的月事又不准，没有察觉。

        大夫看了周氏吃的秘方，吓一跳，要她赶紧停药。

        周氏心有余悸，赶紧停了秘方，安心养胎。

        不知道是不是苦夏，周氏这一次孕吐严重，难以安眠。

        谢蝉看周氏精神不振，搬到厢房里住，白天自己在房里练字看书，不去吵母亲。

        这年夏天，老夫人病了，加之天气不像去年那么闷热，周氏又大着肚子，谢家没有去山中别院避暑。

        谢嘉琅一直没回府。

        只要过节，谢蝉就给他送帖子，托人送一些节礼给他，帖子只用写上名字就行。

        谢嘉琅没有回过帖子。

        他叫青阳把帖子和其他东西一起收进箱笼里。

        大夫人郑氏派人来别院，接他回家。

        谢嘉琅翻出自己临摹的字纸，仔细挑选，选出几张字迹最工整的收好。

        他的字进步很大，阿爹和阿娘看了，也许会高兴。


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