立冬十月。

        霜降向人寒,  轻冰渌水漫。蟾将纤影出，雁带几行残。

        皎日已经攀爬到黑瓦白墙上空，笼下无边的灿烂金辉,  庭院中几株木槿树的叶片仍然湿漉漉的，朝露未干。

        谢宝珠带着一盒菊花糕去看谢蝉。

        到了六房，丫鬟笑着迎上来道：“九娘在外头书房。”

        周氏要谢宝珠坐一会儿，要丫鬟倒茶给她吃,  吩咐酥叶：“去看看九娘在做什么。”

        小娘子们不见外男，所以平时见客都是在内院，只有公子郎君有外书房，出入自由。

        谢府分产以后,  各房除了过节时聚饮,  平时自己关起门过日子。

        谢六爷早就嫌住的地方太小，和其他几房商量后,  干脆换了个院子,  离老夫人的正院很远,  出入更方便。他还叫人隔出一座小院落,  给谢蝉当外书房,  专给她平日看账目、接待掌柜伙计用,  这样一来她做事更方便利落，不用像以前那样，传几句话,  进宝得在前堂后院来回跑好几趟。

        丫鬟去了一会儿，回来时道：“娘子，外书房好多人,  我没和九娘说上话,  进宝给我使眼色,  要我等一等。”

        周氏笑着看谢宝珠，“五娘来得不巧，你妹妹今天一大早就去外书房了，连早饭都是在书房吃的。”

        几房分开过活，周氏算是彻底放下了心头重担，性情开朗了很多。谢蝉每天早出晚归，忙得脚不沾地，她只嘱咐女儿别累着，没再唠叨其他的话。

        “天气冷了，今天灶房炖杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”

        直到杏仁羊肉端上桌，谢蝉也没回来，进宝过来传话：“九娘说今天太忙，不能进来陪娘子吃饭，叫一会儿把午饭送到书房吃。”

        周氏忙让丫鬟送一份饭菜去外书房，“羊肉用砂锅盛，免得凉了。”

        十二郎在学堂上学，谢宝珠陪周氏吃饭，好奇谢蝉在忙什么，问：“六婶，我能去看一下九娘的外书房吗？”

        周氏想了想，道：“让酥叶陪你去，你没见过那些掌柜管事，别出去，就站在花窗后面那里看一看啊，别让人冲撞着。”

        吃了饭，酥叶带着谢宝珠出了院子，过穿堂，顺着甬道走到一扇花窗后面。

        花窗外是一座黑瓦粉墙的院落，小小几间房舍，不算大，但洒扫整洁，院角栽植几棵桂树。院中立着一座青砖影壁，进宝站在影壁前，不断有人从外面走进来，朝他致意，递上账册、帖子，然后站在影壁外面等候。进宝捧着账册帖子去书房禀告，不一会儿出来，示意等候的人。

        那些掌柜管事便一个或几个一起绕过影壁，站在台阶下，听里面谢蝉吩咐事情。

        正房的大门敞开，谢蝉就坐在屋里，盘坐于书几前。

        门上悬挂一道珠帘，她的声音从珠帘后传出，清脆，明亮。

        声音并不大，但是掌柜管事们都恭敬听着，偶尔有人被叫上前，神情紧张局促，不停抹汗。

        “归州那批布怎么还没送上船？”

        管事立在阶下，小心翼翼地解释：“因工期比以前预估的要长，备好货时，咱们家已经没船了。”

        屋里，谢蝉思索片刻，道：“拿我的帖子去范家，他们家这几天有几条船去万州，正好顺路。”

        管事松一口气，应是。

        谢蝉接着道：“定工期时我说过，量力而行，不要为了利润盲目缩短工期，唐叔当时是怎么保证的？”

        唐管事脸色微微涨红。

        “下不为例。”珠帘后，谢蝉扫一眼几人，道，“你们也都记住，工期定下，不得延误，若因事延误，提前五天告知我，否则一律按延误处置。”

        众人点头，唐管事羞惭退下，下一个人上前回话。

        院中人影晃动，每个人都行色匆匆，而又态度郑重，不敢敷衍。

        一个个管事伙计来来去去，问事回话，谢蝉一件件料理清楚。

        谢宝珠站在花窗后面，忍不住屏住了呼吸，不敢出声。

        谢家各房知道谢蝉经常出门帮着打理绣庄铺子，但都以为她只是打打下手，不知道主事的人竟然是她。谢嘉琅考中解首、家中分产后，谢六爷觉得不必再遮掩，各房才惊讶地发现谢蝉在外面已经独当一面。

        谢宝珠很佩服谢蝉，她在外面做那么多事，回到府中还愿意和她这样什么都不懂的小娘子说话，一点都不倨傲。

        她看了一会儿，蹑手蹑脚回去，继续陪周氏说家常话。

        外书房的仆妇捧着托盘走了进来。

        周氏扫一眼托盘，发现饭菜都没怎么动，皱眉问：“九娘没吃吗？”

        仆妇摇头，道：“九娘正要吃，范家的人来了，拿着帖子，说今天江州布商包了八仙楼的席面，请九娘过去吃酒。九娘就放下筷子，动身去八仙楼了。”

        周氏眉头皱了一下，今天谢六爷不在家，谢蝉一个人赴会，她有些担心。

        “能不能推辞不去，或是让管事替她去？”

        仆妇笑着解释：“娘子不知道，这几天是立冬，这布商行里的规矩，要问天时，请上年纪的老人看今年冬天的天气，还要卜卦，卜出的卦象说今年冬天冷，那人人都得多扯布裁衣裳，是布行里的大事，要办酒宴庆祝。往年没人请六爷去，今年范家郎君亲自拿着帖子来接，九娘说一定要去。”

        周氏一听是大事，不管有没有听明白，点头道：“那是得她亲自去，多叫几个人跟着。”

        谢宝珠坐在一旁听着，暗暗咋舌，九妹妹好厉害。

        八仙楼侧门。

        范德方跳下马车，等谢蝉下来，上前，皱眉道：“世叔今天不在，九娘一个人，能不能应付得来？”

        谢蝉笑问：“怎么，今天这场席面是鸿门宴吗？”

        见她不慌不忙，范德方也笑了一下，不过眉头依然皱着：“可不就是鸿门宴！你们家的买卖太好，恨你的人多着呢！我听说余家前不久又关了几家铺子，他们家一定会联合其他人找你麻烦。九娘，我们范家虽然是江州布行的行首，但是也不好太偏着你。”

        “我明白四哥的难处。”谢蝉低头整理披帛，“余家关铺子的事我已经听说了，这几天我和阿爹也在讨论这事。”

        两人一边小声商量，一边往楼上走。

        二楼人影幢幢，一片嗡嗡的说话声，江州有名有姓的布商几乎都到了。

        几个小厮站在走廊里，看到谢蝉，立刻转身飞奔进去禀报。

        谢蝉登上二楼，刚走到门口，一个白发苍苍的老者忽然从席中站起身，颤巍巍走到她面前，两手抬起，朝她一揖到底：“九娘，看在我老迈的份上，给我们余家一条活路吧！”

        范德方顿时变了脸色。

        余老太爷和他祖父差不多的年纪辈分，今天当众朝谢蝉行揖礼，不用费心去传扬，明天就会闹得满城风雨，到时候都说谢蝉跋扈，欺凌老弱，她就算长一百张嘴也辩白不了！

        在场诸人也都纷纷变色，却没有人起身阻止。

        他们眼红谢家的蒸蒸日上，想私下联手把崛起的谢家挤垮，不料人家祖坟冒青烟，出了一位解首大公子，胆小的立刻缩头缩脑起来，决定再观望观望，人心不齐，只得罢了。他们不敢出手，巴不得有鲁莽之人替他们出手，好好治一治谢家。

        一时之间，无数道视线都落在谢蝉和余老太爷身上。

        谢蝉脸上也露出惊慌诧异之色，眼神却镇定从容，飞快看一眼身边的随从。

        几个随从早就得了她的嘱咐，上楼之后一定要时刻心神紧绷、注意一切动静，看她眼神看过来，想也不想，飞身冲上前，一边一个，飞快架住余老太爷的胳膊，还有一个直接抱住余老太爷，不让他俯身。

        余老太爷毕竟年纪大了，还没反应过来，人已经被几个满身力气的大小伙子死死地架住，动弹不得。

        “余老丈真是折煞我了！”谢蝉做出松一口气的样子，“我年轻，不懂事，刚接手家里的买卖，什么都不懂，有得罪余老丈的地方，请老丈海涵。进宝，快替我给余老丈赔礼！”

        她说完，站在她身后的进宝走上前，噗通一声朝余老太爷跪下，二话不说，砰砰砰砰不停地磕响头，没几下，额头就青肿一片。

        “老丈是先祖父旧识，家父在老丈面前从来毕恭毕敬，望老丈大人大量，看在我年幼的份上，宽宥则个，不要和我计较。”

        谢蝉一脸诚惶诚恐，道。

        你卖老，我卖小，看谁脸皮厚。

        余老丈面色铁青。

        范德方心里憋笑，插话道：“老丈向来关怀后辈，怎么会为难你一个小娘子？别行这样的大礼了，今天咱们是来问卦看天气的，不是来给谁磕头的。”

        说着话，几家和范家关系最近的布商走上来，半拉半拽的，请余老太爷还席。

        谢蝉拍拍进宝的肩膀，要他退下去，笑道：“我胆子小，生怕怠慢诸位叔伯，让叔伯们见笑了。刚才扰了大家的雅兴，是我的不是，我先自罚三杯！”

        范家仆从捧来酒盅，她朝众人拱手，连饮三杯，每一杯都是一口气喝完，翻出杯底，朝众人致意。

        众人不禁赞好，此事揭过。

        范德方将谢蝉引见给在场布商，不必他开口，谢蝉就能一一叫出每一个人的名号，而且熟知对方背景家世，很快就能和每个人攀谈。

        他心里暗暗点头，谢蝉果然是有备而来。

        众人见谢蝉容貌不凡，言谈举止大方，从容不迫，而且深悉各家背景，渐渐收起轻视之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。

        余老太爷环视一周，发现开席前撺掇他刁难谢九娘的几家已经远远避开了，气恼不已。

        酒过三巡，范德方起身，请来老人开始卜卦仪式。

        老人卜过卦，捋须端详一番，解道：今年冬天比去年湿冷严寒。

        众人举杯互相庆贺。

        范德方看谢蝉望着窗外怔怔地出神，笑道：“你们家不是囤了一批冬天的棉布吗？又要开新铺子了吧？你怎么反倒一脸愁容？”

        谢蝉回过神，笑了笑，“我长兄离家上京，冬日苦寒，我刚才在想不知道他路上会不会碰见大雪。”

        这是谢嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要难熬多了。

        “令兄和其他贡士一道入京，沿途驿站衙署迎送，就算碰上大雪也无需发愁。”

        范德方安慰谢蝉。

        谢蝉一笑，心思转到正事上来，道：“刚才四哥猜错了一件事，今年我们家不开新铺子。”

        这一句话说出，旁边一双双耳朵都竖了起来。

        范德方挑眉：“不开新铺子？那你们忙得过来吗？”

        谢蝉含笑道：“现在看着热闹罢了，我已经和阿爹商量好，明年我们铺子的丝锦、棉布都要涨价钱，到时候买卖难做，说不定得关两家铺子。”

        范德方看着谢蝉：“世叔拿定主意了？”

        谢蝉点头。

        旁边几人面露惊奇之色，彼此交换眼神，靠在一处窃窃私语，其中一人转向谢蝉，问：“九娘，你们准备涨多少价钱？”

        谢蝉望着他，“两成。”

        众人再次诧异，互相眼神示意。

        余老太爷愣了半天，如释重负地长吁一口气。

        接下来的宴席，再无人言语嘲讽谢蝉。

        宴散，范德方送谢蝉下楼：“九娘，你想好了？涨两成价钱，你们在江州的买卖要分出去不少。”

        “想好了。”谢蝉点头，“不是我对四哥夸口，我们的丝锦花样好，也扎实，可以赊买，又有你们范家帮衬，我长兄考中解首后，各家都要照顾我们的买卖，不涨价的话，会挤垮更多布商的铺子。”

        范德方笑道：“确实如此，我阿爹前几天还说，到时候江州只剩下两家布商，一家姓范，一家姓谢。”

        “世伯诙谐。”谢蝉一笑，看向阴沉沉的天空，“真到了那一天，只怕不得安生。谢家犯不着为一个小小的江州彻底得罪乡里。”

        范德方眼神闪了闪，“既然你打定主意，怎么不早说？这个月你们家借着势头到处送货，像是要垄断整个江州的买卖，小布商都吓坏了。余老丈要是早知道你有此意，绝不会当众刁难你。”

        谢蝉回他一个明知故问的眼神：“早说了，他们会以为我们自己怯了，先让他们喘不过气，他们才能看懂我们家涨价钱的用意。”

        范德方目送她上马车，摸了摸唇上冒出来的短胡茬。

        对余老太爷那些人来说，江州是他们的全部。

        而九娘说，小小的江州。

        站得高，看得远，眼界宽阔，自然不会计较眼前一时的利益得失。

        马车驶出八仙楼。

        谢蝉挑开帘子，看着进宝额头上的伤：“今天让你受委屈了，回去记得擦药，这几天吃得清淡点。”

        进宝应是，挠挠头，憨憨一笑：“我不委屈。”

        九娘给他封的红包就在他怀里揣着呢！

        暮色沉沉，寒风呼号。

        马车轱辘轱辘，一辆接一辆驶入驿站，仆役掀开帘子，各州贡士跳下马车，被迎面扑过来的北风吹得直打哆嗦。

        “这天可太冷了！”

        文宇弓着腰钻进驿站大门，挤到火塘前，冷得直跺脚。

        谢嘉琅落后他一步走进驿站，身姿笔挺，脚步不紧不慢，长袍下一双笔直紧实的腿。

        文宇回头看他，想调侃几句，对上他严肃的目光，玩笑话硬生生憋了回去。

        贡士们全都挤在火塘前取暖。

        谢嘉琅找了个地方坐下，铺开纸笔，低头写信。

        文宇暖和了点，靠过去，“在给家中写信？”

        谢嘉琅头也不抬，嗯一声，修长的手指冻得青紫，但写字的动作沉稳有力，一点不打颤。他从幼时开始每天练字，冬天也不懈怠，比文宇他们更快适应北地气候。

        等他写完信，文宇笑问：“嘉琅，要是我这次省试突然走大运，考中进士了，再去你们家求亲，你六叔会不会改注意？”

        谢嘉琅面不改色，等纸上墨迹干透，收起信，摇头。

        文宇发出夸张的失望叹气声。

        这次秋贡，多亏谢嘉琅此前的讲解，文宇亦榜上有名，不过他名次要低得多。他有自知之明，认为自己参加省试肯定名落孙山。

        文父也觉得儿子希望渺茫，不过还是鼓励文宇上京，能去见见世面，开阔眼界，结交一下天下英才，文宇必然受益无穷。

        众贡士在安州汇合，文父备下酒席款待他们。席间，文家人都对谢嘉琅极为热络，文父再三表达对谢嘉琅的感激之情。

        谢六爷拒绝亲事，文宇失落气闷了一阵子，再见谢嘉琅时有些不自在。

        几杯酒下肚，说些学问上的事，那些尴尬也就散了。

        谢家从头到尾没有失礼之处，拒绝亲事也很委婉，而且没有宣扬文家求亲之事。放榜后，连知州夫人都想给谢蝉做媒，谢六爷还是婉拒。

        文录事写信告诉文父，道：谢家女姿容不俗，举手投足非小门小户女子，来日必命中富贵，和我们这样的人家没有缘分。

        文父叹息，劝文宇死心，又叮嘱他不可疏远谢嘉琅。

        文宇当然不会那么傻，且不说婚姻之事不能一厢情愿，谢嘉琅可是解首，有个解首做同窗，不赶紧巴结着，愚蠢至极！

        故而，一路上，文宇和谢嘉琅仍像在州学时那样相处，因为提亲被拒的事，文宇的脸皮还变厚了。

        谢嘉琅翻出书卷看。

        文宇挪到他身边。

        “我刚才是和你说玩笑话，你别介意。我这次去京师就是开开眼界，不指望高中……还有，家里已经在为我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶亲，到时候你可一定要来喝杯喜酒。”

        文宇说完，一笑，神情怅惘。

        “不知道什么人有福分，能娶你九妹妹为妻。”

        谢嘉琅凝视着摊开的书卷，一语不发。

        青阳顶着寒风出去，从装行李的马车翻出几只手笼，进屋递给谢嘉琅，笑道：“这是九娘给公子准备的，我这几天竟给忘了！公子快戴上。”

        几只手笼都是貂皮的，紧密厚实，颜色素净，样式大方。

        文宇赞道：“好精致的东西！”

        谢嘉琅戴上一只，手笼里面不知道是什么毛皮，非常暖和，手放进去，不一会儿冻僵的指节都暖融融的。

        青阳看文宇冻得直搓手，想到谢蝉提醒他要帮谢嘉琅笼络同窗同年，让文宇也挑一只戴上。

        文宇道了声谢，挑了个青色的手笼戴上，惬意地长舒一口气。

        “真暖和，这里面还有小口袋，不会漏风……好精巧，你们府上绣娘做的？”

        青阳仔细看几眼手笼，笑道：“这个是九娘做的，她说北边比江州那边冷多了，画了样式要绣娘做手笼，绣娘做出来的太笨重，她就自己做了一个，其他的是绣娘照着做的。”

        文宇愣了下，垂目看着青色手笼，虽然极力想掩饰，还是难掩失落惆怅，沉默片刻，笑道：“九妹妹一直这么会疼人。”

        火塘的柴火烧得哔哔啵啵响。

        谢嘉琅专心致志地看书，偶尔眼眸抬起，目光扫过文宇手上的青色手笼，心头掠过一丝淡淡的波动。

        谢蝉亲手做的东西给文宇戴，不太合适。

        他示意青阳，要青阳另拿一只石青色的手笼给文宇。

        文宇正失魂落魄，没有说什么，取下手笼，戴上石青色的那只。


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