张家护卫快马加鞭赶至安州,  代张鸿问候了安王妃，出了王府，立刻去织造署打听消息。

        “前些时你们送往王府的衣料,  贵人看了很喜欢，不知是何人织造？是什么新技法？”

        织造署织造衣料供皇帝和宫廷颁赏之用，织造太监伺候的都是达官贵人，应付上面来人自有一套说辞,  而且已经和范家对过口风，不慌不忙地捧出祝昌之的画，笑道：“是绣工临摹国手祝昌之的画作织绣的，这新技法倒也不稀罕,  现在织造署的绣工都会。”

        护卫见过织工,  问了几句，没问出什么,  只能带着祝昌之的画回京师复命。

        织造太监送走护卫,  撇嘴一笑,  织造署明面上所贡衣料都是绣工织绣,  其实常常在民间采买,  范家就是替织造太监出面采买的布商,  这种事古来有之，不怕朝廷来查问，而且这次衣料是范家织造的,  绝无纰漏。

        很快，范德方从父兄口中听说了这事，心惊肉跳,  吓得冷汗淌了一背。

        当初谢九娘坚持要约法三章,  他还觉得谢九娘多此一举,  没想到京师贵人果然来问衣料了。

        天气炎热，各家搬进山中别院避暑。范德方带了些新藕、荔枝、杨梅去拜访谢家谢蝉，把京师来人的事和她说了。

        谢蝉并不意外。

        世家贵族见了稀罕新鲜的东西，赞一句好，会有无数人绞尽脑汁想办法逢迎，强行征召民间技人入宫侍奉。

        她把技法教给普通绣娘，放任技法流传开，默许织造署抢走功劳，也有这个考虑。

        至于衣料被送往京师，她也不担心会有什么变故，这一世她跟随布铺大师傅学画，研究寻常百姓的喜好，加之心境变化，笔触更圆融阔朗，就是上辈子教她画画的老师见了，也认不出是她的画。

        送走范德方，谢蝉要酥叶给谢丽华她们送些荔枝、杨梅过去。

        酥叶去了半天，回来时道：“三娘在屋里绣嫁衣，说多谢九娘想着她。”

        谢蝉蹙眉。

        老夫人和二夫人一心要谢丽华攀高枝，做妾也愿意。这事谢大爷、谢六爷都不同意，但是谢二爷夫妇才是谢丽华的父母，二房愿意的事，他们也不好插手，而且谢丽华也没说不想嫁。

        谢宝珠拿了一罐子茶叶来道谢，说起谢丽华直叹气。

        “这事二叔也巴不得，二叔这么多年在县学当学官，没有升迁，一直不服气，想谋个官职，做个小吏都行，他们给三姐姐说的人家姓钱，有四十多岁了……说是家里有个兄弟任朝议大夫，可以给二叔谋个一般官职，还答应等二哥考了功名，也给二哥谋一个前程，四哥不成器，也能安排一个衙门的差事。二婶逢人就说三姐姐命好，嫁过去就是官家夫人。”

        她停顿了一下，咬咬唇，“我去看三姐姐了。”

        谢宝珠从前嫉妒谢丽华，现在谢丽华要给人做妾，她又替谢丽华伤心。

        上次谢蝉点醒谢宝珠之后，宝珠鼓起勇气和五夫人说自己喜欢吕鹏。

        五夫人骂她糊涂，最后指着门槛道：“宝珠，娘不拦着你，你今天敢踏出这门槛去找吕鹏，和他一起过苦日子吗？没有丫鬟伺候你，没有爹娘养着你，你吃什么穿什么用什么？你一脚踏出去，只能喝西北风！人还没走出巷子就被人卖了！”

        谢宝珠哭了很久，不怨谢丽华了。

        她背着二夫人劝谢丽华，“三姐姐，你要是不想嫁就说出来，我们去求祖母，祖母那么疼你，也许就心软了。”

        谢丽华手里的针扎了下手指，垂眸道：“祖母、阿爹和阿娘都说这门婚事很好，我听他们的。”

        父母之命，媒妁之言，女儿家只能听从。

        谢蝉记起前世，对她不管不问的婶母突然派丫鬟打扮她，把她叫去正堂，要她代替婶母的女儿进宫。

        她反抗不得。

        讽刺的是，三年后，婶母们又想方设法让她们的女儿入宫为妃。

        两人说着话，丫鬟过来道：“二郎从安州回来了！”

        谢宝珠拍一下手，喜道：“二哥和三姐姐是龙凤胎，从小感情好，他一定会帮三姐姐！”

        谢嘉文从州学回来，风尘仆仆，先去拜见老夫人。

        老夫人和他说了谢丽华的亲事，他眉头皱了一下。

        他的蒙师如今在钱大人府上做幕僚，这门亲事是谢二爷托蒙师说和的，他从家信听说了一些，但不知道钱大人年纪那么大。

        老夫人语重心长地道：“吕家出了事，你妹妹的亲事就难了，江州这边找不到好人家，好在你妹妹福运好，让钱家大人看上了，以后你们父子几个的前程是不用愁了。”

        谢嘉文神情复杂，终究是什么也没说，转身回二房。

        二房正房，谢丽华苍白着脸坐在窗下，看哥哥走进来，噌的一下站起身，一双秀眸满怀期待地看着谢嘉文。

        谢嘉文避开她的眼神，径自走向谢二爷和二夫人，二夫人拉着他嘘寒问暖，要丫鬟赶紧把肉炖上。

        谢丽华怔了怔，攥紧绣绷，默默地坐回去。

        谢嘉文不敢看谢丽华。

        他自己也有烦心事。

        今年的秋贡推举，他落选了，而谢嘉琅留在安州准备秋贡考试，他心中失落又难堪，还没和家里人说这事。

        他心想，谢嘉琅是第一次参加秋贡，未必能考中，不如等秋贡结束再说。

        至于谢丽华的亲事，他固然不想让自己的妹妹与人做妾，可是自古以来亲事都是长辈做主，他反对也没有用，而且钱大人在朝中有门路，二房需要这门亲事。

        谢丽华坐了一会，接着做针线。

        夏去秋来，天气转凉。

        谢嘉琅和同窗结伴从书肆里走出来，看到隔壁店铺货架上整整齐齐一排精致漂亮的泥娃娃。

        他示意文宇稍等，走进店铺，挑了几只泥娃娃。伙计用罩子装了，递给青阳拿着。

        文宇几乎是惊骇地盯着谢嘉琅看，他居然会买这种小娘子闺房摆设的小玩意？

        就在文宇暗暗腹诽谢嘉琅是不是认识了什么相好时，谢嘉琅道：“给家中妹妹买的。”

        文宇恍然大悟，泥娃娃是乞巧节的节令时物，宠爱小娘子的人家都会买上几个给小娘子上供乞巧。

        “过些时就要秋贡了，你竟然还记得给妹妹买这些玩意。”文宇笑着打量谢嘉琅。

        谢嘉琅淡淡一笑。

        谢蝉很看重乞巧节，年年都要泡一盆淘洗干净的麦子，等麦子发芽长大，用红丝绦系上，等着乞巧那天搬上供桌。

        他回到院子，要仆从把泥娃娃和写好的信一起送回江州，门上传来叩响，进宝喘着气进院，手里也捧着一封信。

        青阳笑着接过信：“这真是巧了！郎君正要我们送信回去。”

        谢蝉的信很长，除了写给谢嘉琅的叮嘱，还叫进宝给青阳带了口信，嘱咐他考试那天一定要多检查几遍考篮，别忘了东西，吃的喝的用的都要用最好的，别马虎了。

        青阳拍着胸脯保证自己都记下了。

        进宝送完信，留下没走，谢蝉要他留在谢嘉琅这边听差。

        一晃到了考试的那天，主试官、封弥官、监视官、监门官早已经提前入院锁宿，不和外界沟通，以防泄题舞弊。

        考院前人头攒动，车马和送行的家人都被拦在长街外，考生只能步行进入考场，每个人可以带一个搬运书箱行礼的书童。

        谢嘉琅和文宇在考院前碰头，两人带着书童往里走，到了二门前，书童也被拦下，考生们提着考篮按照次序上前，接受监门官严格的搜身检查。

        大牌坊上写有诸如“悬科取士”“为国求贤”之类的大字，另一座牌坊则贴着“禁止舞弊”“违者惩戒”的告诫之语。

        文宇路过牌坊，双手不自禁地发抖，谢嘉琅仍然和平时一样，一张面无表情的脸，看不到一点紧张。

        两人的号舍离得不近，在栅栏前拱手，分头去往自己的号舍。

        谢嘉琅走进狭小的号舍，铺开席子，坐定，阅卷后，沉思片刻，提笔书写。

        发解试连考三天。

        漏刻滴滴答答一刻不停地作响，昼夜更替，清脆悠远的铁牌击打报晓声响过三次，监门官敲响铜锣。

        谢嘉琅放下笔，面色平静。

        他起身走出考场。

        文宇在栅栏前等他，一张脸惨白泛青，颊边冒出若有若无的胡茬，一边和他说话，一边抬手闻自己的袖子，“我是不是已经发臭了？”

        两人步下台阶，两家下人都迎上来搀扶。

        文宇拉着谢嘉琅不放：“我阿爹阿娘考前千叮咛万嘱咐，一定要你去我家歇歇，不把你拉过去，我没办法向二老交代……”

        话还没说完，一道娇柔甜净的声音欢喜地道：“哥哥！”

        穿葱白素绢交领上襦，系浅绛色缠枝花长裙，双臂挽披帛，头梳单螺髻的小娘子掀开车帘，肌肤雪白，皓齿鲜唇，跳下马车，笑着唤谢嘉琅。

        两人循声望过来。

        谢蝉迎上前，含笑朝文宇致意，伸手搂谢嘉琅的胳膊，生怕他要倒了一样，“哥哥，你辛苦了，累不累？”

        文宇呆了一下。

        谢嘉琅也愣了片刻，回过神，朝文宇拱手示意，“文兄，舍妹来了，我先告辞。”

        文宇忙抬起双手，目送兄妹二人登上马车，还在原地站了一会儿，方转身走开。

        马车上，谢蝉忙忙碌碌，搀扶谢嘉琅坐下，绞帕子给他擦脸擦手，递茶给他喝，翻出软枕要他靠着，又打开糕点盒子，问他饿不饿，想吃什么。

        看他神色憔悴，沉默着吃了一块麻饼，像是累得不想说话，她拍拍软枕，“哥哥，你很累吧，要不要睡一会儿？”

        谢嘉琅确实累了，人靠坐在车壁上，眸光扫过谢蝉。

        小娘子一天一个模样，几个月不见，又长高了。头上不再是小时候的双环髻，改梳单螺髻，和其他小娘子蓬松的发髻不一样，鬓发紧紧抿着，簪一朵粉艳的拒霜花，发式简洁优雅，这让她显得身量更高，也更像个大姑娘，眉宇间多了一抹英气，顾盼间有种光彩照人的感觉。腰上锦带紧束，胸前微隆，腰肢纤细。

        谢嘉琅揉揉眉心，还没从刚才的怔愣中回过神。

        没想到谢蝉会在考场外面等着他。

        也没想到小娘子变化这么大。

        仿佛一下子，谢蝉长大了。

        车厢里萦绕着淡淡的桂花香味，谢蝉一直喜欢用桂花露梳头发，秋天还会晒桂花做香囊薰衣裳。

        谢嘉琅闻了闻自己。

        谢蝉忽然靠过来。

        甜香柔软。

        一刹那，桂花香气愈加浓郁，沁入肺腑。

        谢嘉琅下意识往后靠，他和文宇一样刚从考场出来，身上不怎么好闻。

        谢蝉一点也不嫌弃，探过身，抖开薄毯盖在他身上，“哥哥，你睡吧。”

        说着，还轻轻拍一下他的肩膀，哄孩子似的。

        谢嘉琅筋疲力竭，合上眼睛，“什么时候来的？”

        “三天前我就到安州了，这几天和阿爹一起住在客栈里。”

        谢蝉一手托腮，看着谢嘉琅的侧脸，道。

        她打听到秋贡的确切日期，央求谢六爷带她来安州，正好谢六爷要过来收一笔账，就带她来了。她怕影响谢嘉琅考试，没有打扰他，耐心等到考试结束才出现。

        小娘子柔和的嗓音在车厢里静静流淌着。

        连着几场考试下来，人几乎要虚脱，谢嘉琅身上酸疼疲累，心里却觉得很平和，不知不觉睡着了。

        回到小院，谢六爷搓着手迎过来，想问几句考试的事，又怕自己说错话，最后两手一拍：“饭都做好了，吃饭吧！”

        肫掌签、鸳鸯炸肚、鹅肫掌汤齑、水晶脍、烧羊头……都是费时费力的大菜，谢六爷三天前就吩咐人备下，摆满一张大桌子。

        谢嘉琅却没什么胃口。

        谢蝉要厨娘用甘菊嫩叶汁揉面，切得银丝一样细细的，煮熟之后过一遍冷水，绿莹莹的一盘端上桌，浇上撕得碎碎的熟鸡肉丝、肉臊子、酱瓜丁，淋一点微辣的姜汁，谢嘉琅喜欢带点辣口的。

        面果然合谢嘉琅的胃口，他吃了一盘，谢六爷也看得馋了，吃了两盘。

        吃过饭，谢六爷欲言又止，还是忍不住想问考试的事，谢蝉拦住他，推着谢嘉琅回屋。

        “哥哥，你别理会我阿爹，热水都烧好了，你待会儿泡一会儿解解乏，早点睡。”

        等谢嘉琅迈进门槛，她啪的一下合上房门，拍拍手，转过身，立在门前，“好了，都不许进去，让哥哥好好休息。”

        谢嘉琅的学业影响整个家族的命运，谢六爷这三天也没睡好，笑着拍一下谢蝉：“就知道心疼你大哥。”

        谢蝉顺势抱住谢六爷的胳膊：“我也心疼阿爹，送阿爹回屋睡。”

        谢六爷戳一下她额头。

        进宝和青阳抬着热水送进屋，谢嘉琅站在屏风后面，解开盘领袍的结纽，脱下外袍，松开里衣系带。

        吱嘎一声，门被轻轻推开，谢蝉走进屋，左顾右盼。

        屏风后面的谢嘉琅顿了一下，明知隔着屏风她看不见，还是飞快掩好里衣，遮住露出来的半边胸膛。

        谢蝉没进内室，在门口站了一会儿，招手要进宝随她出去，转身走了。

        谢嘉琅沐浴换衣，倒头睡下，一夜无梦。

        第二天一早，他起得只比平时晚一会儿，照旧先在院子里练拳，只穿了里衣，练下来，身上一层薄汗，额头也爬满汗珠，里衣微微汗湿，贴在身上，勾勒出脊背线条。

        练完，一回头，对上一道亮晶晶的视线。

        谢蝉两手托腮，靠坐在栏杆前看他，目光炯炯，也不知道看了多久，见他回头，朝他眨眨眼睛，眼睫忽闪。

        谢嘉琅垂眸，合上衣襟。

        谢蝉拿着布巾走下来，递给他擦汗，“哥哥，你怎么不多睡一会儿？”

        谢嘉琅接过布巾，只擦了额头，道：“习惯这时候起了。”

        “哥哥，你真厉害。”

        谢蝉钦佩他的自律，抬手拉他的胳膊，和自己的手臂比了比，似乎觉得好玩，又摊开手掌放在他手背上比较大小。

        她的手柔软、细滑、微凉。

        谢嘉琅没有动。

        谢蝉再次抬起手握他的胳膊，丈量尺寸，问：“哥哥，十二郎要是学这套拳法，是不是也能练得像你这么结实？”

        长廊里传来一阵笑声，谢六爷趿拉着鞋子，头上没戴巾子，睡眼惺忪地走到柿子树下，拿着桑枝，一边擦牙，一边笑：“大郎天天练，练了这么多年，你弟弟是懒骨头，练不出来！”

        谢蝉笑着道：“叫他多练练，强身健体也好啊。阿爹，要不你也练练。”

        谢六爷顿时不笑了。

        谢嘉琅没有作声。

        他身上汗湿，里衣贴着皮肤，不大舒服，一直忍着，直到回房才脱下里衣，用布巾擦拭身上汗水。

        吃早饭的时候，谢六爷问谢嘉琅是不是等放榜再回江州。

        他摇摇头，“回去等也是一样的。”

        正商量着，院门前一阵响动，青阳过来禀告，文宇来了。

        文宇带着礼物登门，先问候谢六爷和谢蝉，举止文质彬彬，谦逊有礼。

        文家是安州书香门第，上次文家兄妹特意去渡头送行，谢六爷已经受宠若惊，这次文宇得知他在安州，特地过来拜见，他更是感动，热情邀请文宇留下用饭。

        席间，厨娘又做了昨天的甘菊叶冷面。

        文宇吃了，称赞不已。

        谢六爷笑说是谢蝉想出来的。

        文宇眼皮抬起，看着谢六爷，道：“九娘兰心蕙质，心灵手巧，在州学时，大家都羡慕大郎有个知冷知热的好妹妹。”

        谢六爷得意地哈哈笑。

        饭毕，文宇问谢六爷：“世叔和九娘此次来安州，不知道盘桓几日？眼下秋高气爽，正适合外出游玩，安州几处景致，世叔和九娘都去过了？”

        谢六爷道：“还没去过，我成天忙，没顾得上。”

        文宇便笑道：“我知道大郎素日是不理会这些的。我自幼在安州长大，如今解试已过，正想带着妹妹出去散散闷，世叔要是不弃，不如由我陪着世叔和九娘到处转转，大郎在州学对我多有指点，我无以为报，世叔难得来一趟安州，小侄当尽一下地主之谊。”

        谢六爷若有所悟，想了想，看一眼谢嘉琅，见他没有什么表情，含笑道：“文郎君真是客气，大郎在州学也得你们照顾，他信里几次提起呢！”

        他没有正面回答文宇的邀请，也没有拒绝，文宇知道自己可能有些唐突，笑着岔开话，没有追问。

        说笑一会儿，文宇起身告辞，谢嘉琅送他出去。

        “大郎。”文宇忸怩了片刻，笑了笑，道，“我想今天你也看出来了，我此次来，一是看望你，二是看望世叔，我有句话想问你。”

        谢嘉琅抬眸。

        文宇问：“令妹九娘有没有定亲？”

        谢嘉琅怔了怔。


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