回江州谢府的路上,  谢六爷特意去了一趟那片荒芜的滩涂。

        进宝已经带着乡民盖起几座茅草屋，围了草棚安置鸭苗，小鸭子在竹栏里嘎嘎嘎嘎叫得欢实。

        荒地派上用场,  谢六爷很高兴。

        父女俩归家，先去拜见老夫人。

        老夫人问了几句寒暖，把谢蝉叫到面前，拉着手上下打量,  心里暗暗吃惊。

        这个孙女自小生得粉妆玉琢，她是知道的，当时只想着难怪周氏能让老六第一次忤逆母亲，但老夫人没想到孙女长大以后会出落得这么漂亮,  谢丽华的好看是小家碧玉式的秀美,  谢蝉是皓齿朱唇，眉眼灵动,  真正的美人胚子,  看她一眼,  心头会不由得晃一晃。

        老夫人忽然明白张夫人为什么那么喜欢谢蝉,  官家夫人见多识广,  眼光毒辣,  一眼就能窥出谢蝉日后的模样。

        她暗暗思量，留下谢六爷，问他张夫人信上说的事考虑得如何了。

        谢六爷从谢嘉琅那里得到承诺,  心里有了底，道：“娘，这事我和大郎说了,  大郎的意思是,  等他有了功名再说。”

        老夫人不太高兴,  “张夫人可是一片好心，你们还推三阻四的，别叫人家寒了心。”

        “娘，儿子晓得。”谢六爷笑着说，“儿子回去叫九娘写信好好拜谢她干娘。”

        老夫人是剃头担子一头热，有心想巴结张夫人，奈何儿子和孙子都不识抬举，越想越觉得不快，挥挥手，“行了，你去吧，我如今老了，成天黑夜为你们操心，你们一个个自己有主意，我说得再多也没用。”

        若在以往，听了这话，谢六爷早就跪下赔不是了。

        这次，他只是朝老夫人躬身，转身走了。

        老夫人脸色阴沉。

        谢蝉回房，十二郎早就奔了出来，怀里抱着小黑猫。

        “姐姐，你不在家，我天天喂小黑，它长胖了好多。”

        黑猫喵喵叫了一声。

        谢蝉接过黑猫，夸十二郎懂事，要仆妇把安州带回来的礼物拿去送给各房，十二郎的那份尤其多，装了满满一口大箱子，十二郎欢呼着要去看，想起周氏，道：“姐姐，阿娘病了。”

        “什么病？病了多久？大夫来看过吗？吃的什么药？”

        谢蝉一边往里走，一边脱下外面穿的衣裳，一边问。丫鬟一句句回她。

        自从谢六爷离开江州后，周氏就病了，起初还强撑着去老夫人房里请安，后来站都站不稳了，五夫人劝她好好养病。大夫来看过，说没有大碍，开了些疏肝的药。周氏吃着药，没有好转，天天躺在床上以泪洗面，饭菜送到跟前，她只略动一动，五夫人过来劝解她，问她是不是受什么委屈了，她只是哭。

        谢蝉听着，眉头皱起，周氏病成这样，家里肯定送信给谢六爷了，他怎么一句都没提？

        “舅舅和舅妈来过吗？”她问。

        丫鬟脚步一顿，小声道：“九娘，舅爷一家回乡下去了……是六爷让人送回去的，我听外面的伙计说，六爷生了好大的气，还说以后不许舅爷他们来看娘子。”

        谢蝉走进屋，一个丫鬟坐在脚踏上做针线，看她进来，忙站起身。

        床上，周氏面朝里侧身躺着，床边案几上有一碗热腾腾的杏子粥，碗口热气氤氲。

        “阿娘，我和爹爹回来了。”

        谢蝉眼神示意丫鬟出去，挨在榻边坐下，俯身，靠着周氏，“阿娘，您哪里不舒服？”

        周氏迷迷糊糊的听见谢蝉的声音，僵了一下，慢慢翻过身，泪眼朦脓，不敢相信地看着她。

        谢蝉扶着她坐起来，拿帕子擦去她眼角的泪花，“阿娘，是不是阿爹生舅舅和舅妈的气，你心里不痛快？”

        周氏面色苍白，呆呆地看着女儿。

        谢蝉柔声劝：“阿娘，你别为舅舅他们的事和阿爹生气，阿爹对舅舅他们向来很尽心，什么都替他们张罗，不会无缘无故对舅舅他们发脾气，有什么事好好说，别伤着自己的身子。”

        周氏听着她解劝的话，想起自己先前的打算，心里羞惭难过，眼泪又掉了出来。

        “阿娘？”

        谢蝉不知所以，还要再劝，谢六爷走进屋，瞥一眼周氏。

        周氏看着谢六爷，神情愧疚，惶恐，畏惧，又可怜。

        谢六爷站在门边道：“团团，你先出去，我和你阿娘说几句话。”

        谢蝉出去了。

        周氏期期艾艾地望着谢六爷：“六爷……你，你把团团接回来……是不是……是不是不会赶她走……”

        谢六爷眉头皱起。

        “谁说我要赶她走？”

        他看着周氏哭红的眼睛，“团团是我们的女儿。”

        周氏呆住，嘴巴张了张，震惊，如释重负，狂喜，羞愧，悔恨一起涌上心头，悲喜交加，又哭又笑。

        从获知谢蝉身世的那一刻起，周氏无时不刻不在担心，生怕谢六爷发现真相后一怒之下赶走谢蝉，休了她。谢六爷去了安州以后，她茶饭不思，日夜煎熬，闭上眼睛就是谢六爷一纸休书要休妻，现在谢六爷带着谢蝉回来了，并没有要休她，待谢蝉和以前一样好，她担心的事情根本不会发生。

        以前的她任由哥哥嫂子摆布，一心只想把谢蝉嫁回周家来掩盖谢蝉的身世，谢蝉不是她的亲女儿，可也是她养大的，一口一个阿娘叫她，孝顺又体贴，她真是糊涂！

        “郎君……”周氏捂脸痛哭，“我对不起你……”

        谢六爷叹口气，坐到榻边，“娘子，团团就算不是我们的亲女儿，也是我们养大的，她是个好孩子。现在我知道她的身世了，你不用担惊受怕，以后莫要再糊涂。”

        周氏哭着点头。

        “还有你哥哥嫂子的事。”谢六爷板起脸，“想也别想！以前我还当他们是真心喜欢团团才非要说这门亲，现在看来，他们就是指望着团团的嫁妆，他们知道团团的身世，团团真嫁过去了，还不是任他们拿捏？”

        周氏脸上通红。

        谢六爷一想到周舅母对周氏提的那个打算就怒火中烧，面色铁青：“这样的亲戚我是不会认的，你以后别和他们来往了！”

        周氏一句话不敢说，点头答应。

        她也是因为被周舅母的提议吓到了才不敢继续瞒下去。

        谢六爷扫一眼床榻边一口没动的杏子粥，再看看周氏憔悴的脸，低头拉起周氏的手，“娘子，当年是我自己真心想求娶你，你不用去学二嫂，也不用去学五嫂大嫂，你原来是什么模样就什么模样，不用管人家的闲话。你想要什么就和我说，心里有事别瞒着我，我是你男人。”

        周氏抬起眼睛，怯怯地看着谢六爷。

        谢六爷揽住周氏，替她擦泪。

        屋外，十二郎捧着谢蝉给他买的玩器，欢快地满屋乱跑，脚步声噔噔蹬蹬，谢蝉叫住他，要他小点声，阿娘不舒服，十二郎嘿嘿笑，声音果然低了下去。

        谢六爷听着一双儿女说话的声音，脸色缓和了点。

        “娘子，我这人没什么本事，从小爹娘就不喜欢我，更喜欢大哥二哥……”

        谢六爷浑浑噩噩，读书读不进去，做买卖被同龄的公子哥嘲笑，长到十几岁，大哥二哥都成亲了，他还没有定亲。

        那年，他和老仆去外面收账，一连几天大暴雨，马车路过周氏的村子时，被山上冲下来的碎石砸中，翻倒在烂泥里。

        村里的农户跑过来救人，谢六爷浑身是伤，又淋了大雨，被抬到周氏家里，烧了三天才清醒。

        周家人拿了老仆的钱照顾谢六爷。天气热，正是溽暑时节，乡间房子蚊虫多，周舅母要周氏守着谢六爷，给他赶蚊子。

        周氏很听话，搬了张板凳，拿一把硕大的蒲扇，坐在床前，老老实实给谢六爷赶蚊子，累得满头大汗，周舅母不发话，她不敢休息。

        谢六爷看小娘子瘦得跟竹竿一样，累得直打瞌睡，眼睛里全是红血丝，怪可怜的，要她去睡。

        “你嫂子问，就说是我要你去睡的。”

        周氏很感激他：“公子，你真是个好人！”

        几天后大夫过来给谢六爷换药，周氏在一边打下手，看到纱布底下的伤口，眼圈红了，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

        谢六爷笑她：“又不是你换药，你哭什么？”

        周氏一脸的心疼：“公子，你是不是很疼啊？这么疼，你怎么受得了啊……”

        谢六爷没说话，脸上还在笑，心里却突然抽动了一下。

        第一次有人心疼他，为他哭。

        后来，周舅母大概是看出了什么，特意在谢六爷跟前说，村里财主家的儿子看上了周氏，已经提了几块肉、一篓鱼过来提亲了，家里很满意，过几天就让周氏嫁过去。

        周氏躲在屋里抹眼泪，财主家的老夫妇和几个儿子都为人刻薄，对媳妇非打即骂，她不想嫁过去，可是她不敢不听哥哥嫂子的。

        谢六爷看着周氏，心里想，她胆子这么小，真要嫁了过去，肯定逆来顺受，天天受气。

        过了几天，财主家果然上门，一辆板车就要把周氏拉回家，周氏坐在板车上低头擦眼泪。

        谢六爷的伤还没好，拄着拐棍出去，一把攥住小娘子的手。

        “别哭了，我娶你。”

        他知道财主家这么快上门一定是周舅母使了什么手段，他们那点小算计，他心里门清，他心甘情愿入套。

        后来，谢六爷违抗老夫人的意思，坚持娶了周氏。

        再后来，谢六爷接回她和谢蝉。

        胖胖的软乎乎的小谢蝉，粉团一样好看，漆黑的眼睛，亮晶晶的笑意，软软的脸颊，张开双手抱住谢六爷，柔软的小手搂在谢六爷脖子上。

        谢六爷手足无措，像抱了一团云彩在怀里，不知道要怎么抱才合适，怕弄疼她了，怕她不舒服，怕她不喜欢自己这个爹爹。

        他胖，没本事，没有分到宽敞的院子。

        谢蝉一点也不在乎，谢丽华、谢嘉武、谢宝珠在她跟前炫耀，她不觉得委屈，从不像其他孩子那样缠着谢六爷闹，她乖乖的，一步一步走到谢六爷身边，伸手抱住他。

        “爹爹最好了。”

        谢六爷抱起小谢蝉，想把世上最好的东西都捧到她面前，逗她笑。

        那年过年，族里人来拜年，有人在席上说起童年的趣事，提到谢六爷小时候的糗事，他从小就胖，族里堂兄弟都叫他胖子。

        大家看着谢六爷笑成一团，谢六爷习以为常。

        忽然一声惊叫，胖乎乎的小谢蝉一头撞向那个大声取笑谢六爷的堂叔。

        “不许你说我爹爹！”

        堂叔有点不好意思，尴尬地笑笑，岔开话题。

        谢六爷呆了一下。

        此起彼伏的炮竹声里，他坐在堂中，手里拿着酒盅，鼻子发酸，心里软得一塌糊涂。

        他的团团，这么一点小，就会保护自己的父亲了。

        那个笑话过谢六爷的堂叔很喜欢谢蝉，后来每次来谢家都要逗她说话，谢蝉不怎么理会他。

        谢六爷问她：“团团，你怎么不和你堂叔说话？”

        小谢蝉搂着谢六爷的脖子，哼一声，“爹爹，他不好，他欺负你，我不要理他。”

        谢六爷哈哈大笑。

        他不用做一个很有本事的人，团团都喜欢他，偏心他，觉得他是世上最好的爹爹。

        周氏听着谢六爷的话，呆住了。

        在乡下的那几年，是乖巧的小谢蝉陪伴着她，她才能熬过那些日子。

        原来谢六爷也一样，是小谢蝉让他体会到为人父的快乐、骄傲和责任。

        她的所有担心完全是多余。

        谢六爷搂着她，低声道：“娘子，娶了你以后，我学着做一个好丈夫，有了团团，我学着做一个好爹爹……我们的头一个孩子没了，团团能到我们家来，是和我们有缘，她是上天送给我们的孩子。”

        周氏哽咽着点头。

        夫妻俩把话说开了，压在周氏心头的大山轰然倒塌，她哭了一场，多日来的愁闷惊惧一扫而空，心头无比敞亮。

        谢蝉进屋，把凉了的杏子粥端走，换了一碗周氏爱吃的莲子粥。

        “阿娘，吃点东西吧。”

        粥里放了点糖，吃一口下去，清甜在舌尖弥漫。

        周氏一口一口吃着粥，看着肌肤雪白的谢蝉，心里又羞又愧。

        谢蝉不像她。

        她胆子小，懦弱，没什么见识，谢蝉从小就落落大方，长大一点，主意越来越大，她很惶恐，总想着把谢蝉掰回来，让谢蝉和谢丽华那样安安分分的。

        谢蝉呢，她知道母亲没见识，依然愿意好好和母亲商量，争取母亲的理解。

        幸好谢蝉自己有主意，才没有被她这个母亲教坏。

        六爷说得对，谢蝉是上天送给他们的孩子。

        周氏摸索着拉住谢蝉的手，“团团……这些年阿娘糊涂，让你受委屈了。你想怎么样就怎么样吧……别理阿娘……其实阿娘看见你那么有本事，心里很高兴，可是阿娘怕别人说你，阿娘没见过世面，你别听阿娘的……”

        谢蝉笑了笑，“阿娘，您别为这些烦心，好好养病。”

        周氏答应着，摩挲着谢蝉的手，这些年，心里头一回觉得这么踏实。

        六房这边其乐融融，二房和五房却气氛尴尬。

        端午这天家里人一起吃粽子，二夫人说了个笑话，五夫人居然没有捧场，还刻意对大夫人提起谢嘉琅，夸谢嘉琅有出息。

        大夫人是二夫人的亲戚，不敢笑，又不好不笑，只能假装被糯米粽子噎到了，埋头喝茶水。

        谢蝉觉得很稀罕。

        宴席后，谢宝珠找到她，道：“我娘和二婶闹翻了，为的账目的事。”

        谢蝉抬起眼帘。

        谢宝珠压低声音：“二婶这些年管家里的账，外面的铺子也是他们二房管，账目年年给祖母过目，前些年还好，这几年长兄的风头盖过二哥了，二婶急了眼，胃口越来越大，手伸到南边产业去了。九娘，你也知道，我爹是庶出的，不敢管这些事，可是这次二婶动了我爹管的铺子，我娘去求二婶，二婶一点面子都不给，我娘很生气，闹了出来……”

        五夫人这些年巴结二夫人，为的是二房赢了以后能跟着沾点好处，没想到谢嘉琅硬是靠着学业扭转了局势，五房没占到便宜不说，现在二房狗急跳墙，连五房的产业都不放过，五夫人气急攻心，闹到了老夫人跟前。

        老夫人把事情压下了。

        谢宝珠嘲讽地一笑，“闹开了也好，反正江州人人都知道咱们家祖母偏心二房，什么好东西都给二房……长兄很小的时候，大伯听一个郎中的话，给他喝生血治病，是二婶把这件事传出去的，后来大家都说长兄喝人血，二婶他们太贪心，为了产业，把长兄的名声弄坏了。”

        谢蝉蹙眉。

        她也渐渐发觉了，老夫人当年纵容二房打压谢嘉琅，不止是因为谢嘉琅患病，还因为老夫人不喜欢大儿媳郑氏。二夫人更听话，二夫人的一对儿女是老夫人养大的，老夫人越来越偏心二房。

        谢宝珠坐了一会儿，抬眼看窗外枣树碧绿油亮的叶子，小声道：“九娘，那件事谢谢你。”

        她长长地吐出一口气，“你走了以后，我天天做噩梦，梦见三姐姐出事，醒来以后，我高兴得哭了……因为我想起来你拦住我了……”

        谢蝉拍拍她的手。

        提起那件事，谢宝珠还觉得很难堪，她咳嗽一声，眉头皱起，“那天的人家没看上三姐姐，二婶和祖母不死心，又托人打听……我娘说，二哥的一个什么老师前天帮着说了个亲事，是个什么大官，高门大户，二婶可高兴了，祖母也高兴……不过三姐姐嫁进去，不是做正妻……”

        谢蝉两道秀眉紧皱。

        如果真的是高门大户，谢丽华这样的身份嫁进去确实做不了正妻，可是值得吗？为了嫁进高门，宁愿要谢丽华给人做妾室？

        谢宝珠幽幽地叹气，“对了，九娘，我娘还说张夫人那样的贵夫人相看的人家也是高门大户，她要是给你说了亲事，你一定和六叔好好说说，要他打听清楚人家是不是有妻室，别糊里糊涂答应了。”

        谢蝉点头。

        张夫人的事谢六爷和她提了一句，她已经写信给张夫人婉拒了。

        她还小呢，不想操心这些事。

        等谢宝珠走了，谢蝉翻出大房的账本，一本本翻开看。

        在船上她已经粗粗翻看过一回，发现账本不仅混乱，还漏洞百出，她翻到之前做了标记的地方，拿起算盘拨动珠子。

        天色渐渐暗下来，丫鬟点亮烛火。

        谢蝉歇口气，捧着账本去见谢六爷：“阿爹，您看这些账要不要告诉大伯父？”

        谢六爷翻看她指出错误的地方，眉头皱了起来，神色为难，思索片刻，道：“我去和大哥说。”

        按理说，大房和二房的纷争，六房不该插手管，但是谢嘉琅都答应照拂谢蝉了，他要是还置身事外，那就不是懦弱，而是自私自利了。

        谢六爷下定决心，立刻带着账本去找谢大爷。

        谢大爷带着十一娘在院子里捉萤火虫，看谢六爷深夜赶来，过来相见，看了账本，也皱起眉头。

        谢六爷劝他：“大哥，你是长兄，家里的事不能就这么放着不管，家里的产业现在都在二房手里，母亲装聋作哑，二房也装糊涂，你不找母亲讨，他们不会吐出来的。”

        谢大爷叹息道：“六弟，我也想讨回来，可是前些年我不管事，现在接手，两眼一摸黑，什么都理不清楚，咱们又是一大家人，一个屋檐底下过日子，有些事不好太较真，我想管也管不了啊。”

        兄弟俩对坐着发愁。

        谢蝉写给张夫人的回信跨山越水，送到京师张夫人手上时，已经是盛夏。

        张夫人看完信，脸上露出失望之色，不过嘴角却勾着，眼睛里有温和的笑意。

        她平时端庄严肃，难得露笑脸，几个侄女好奇地问：“阿婶，谁来的信？”

        “江州谢家的信。”张夫人合上信，笑着道，“我之前和你们提起过的谢九娘，我在那边认的干女儿。”

        众人恍然大悟，一个尖下巴的小娘子问：“就是阿婶想说和给萧家的那个干女儿？”

        张夫人点头。

        小娘子们笑道：“阿婶真是好心，一个穷乡僻壤的小娘子，偶然认了干亲，阿婶一直巴巴地惦记着，现在又要帮她说亲事，真是她的造化！他们家都欢喜疯了吧？”

        张夫人笑着摇头：“九娘信上回绝了这事。”

        小娘子们诧异地对望，她们是大户人家小姐，身边少不了一些奉承讨好她们的小吏之女，那种一门心思往上爬的小娘子她们见多了，原以为谢九娘也是那样的人，没想到她居然拒绝张夫人的抬举。

        一个小娘子不屑地一撇嘴，道：“兴许是害怕了，小门寒户，又是经商的，没见过世面，怕到了京师被人笑话。”

        众人微笑，不接她的话。

        张夫人接到回绝的信还一脸笑容，可见谢九娘的拒绝没有得罪张夫人，既然张夫人喜欢干女儿，何必在她面前说这些难听话？

        果然，小娘子的话刚出口，张夫人就沉了面色。

        外面忽然一阵脚步声，丫鬟挑起帘子：“鸿郎来了！”

        张夫人立刻起身，小娘子们也都站了起来。

        都是一个张，但是张鸿才是真正的世家子弟。张大人家在原籍也是大户，进京以后却被视作寒门，后来和张家攀上了亲戚才获得升迁。

        纱帘晃动，一个身着玉色盘领袍的少年踏入房中，挺拔俊秀，风姿飒爽，桃花眼瞥一眼小娘子们，小娘子们都痴痴地笑。

        张鸿含笑朝张夫人拱手，“堂婶，我今天过来帮家母取一件东西。”

        张夫人忙叫仆妇拿来一口匣子，道：“这些是南诏石榴，刚从南边送过来的，有几个坏了，我挑了这些好的，你回去别骑马，免得磕坏了。”

        张鸿应是，谢过张夫人，出了府，飞身上马，要随从带着石榴坐车跟在后面，直接往皇城方向奔去。

        路上正好遇见姚家的车驾，张鸿催马追上去，掀开车帘，往里面看。

        姚玉娘坐在车中，正满面含羞地想着心事，对上他那双目光炯炯的桃花眼，想要发怒，记起他是李恒的玩伴，生生压下火气。

        张鸿笑道：“玉娘，你今天打扮得真好看，这身料子新鲜，以前没见过，宫里也没有这样的料子。”

        姚玉娘含笑道：“是安王妃送给我娘的新料子，听说是南边织造署织的。”

        张鸿促狭道：“这牡丹花真衬你，待会儿你进宫，殿下看你穿这一身，一定喜欢！”

        姚玉娘脸上通红，含羞瞪他一眼。


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