驿站内鸦雀无声。

        李恒站在桌前,  垂眸凝视摊开的地图，面色沉峻，半晌不语。

        孙宗等人垂首立在堂下,  等他吩咐。

        院墙外的密林有婉转洪亮的子规鸣叫，一声一声地啼鸣着，天气转暖，南迁的候鸟北归了。

        谢蝉被拦在院门外，焦心如焚。

        她已经从孙宗口中得知,  嘉县发生了暴、动。

        自从河汛告急以来，嘉县官员不断征调力夫、急夫堵塞决口,  加筑堤坝。在钦差到来之前，嘉县官员以工事急迫为由,  征调人数多达十几万人,  并强迫数十万百姓迁移。百姓应役,  官府派发钱粮，嘉县官员竟然暗中克扣，而且以差役敲诈勒索,  手段令人发指，富户为躲避差役倾家荡产,  无钱摆脱差役的贫苦百姓则大批惨死在道路间，活到大堤也得活活累死。

        百姓怨声载道。

        连日多雨,  不久前，嘉县爆发了疫病，大批百姓死去，一些不堪重负的力夫实在没了活路，抄起扁担反抗，他们大批逃亡,  聚集到一座县城里，关闭城门，要求见钦差大臣。

        原本事情已经平息，力夫不敢公然反抗官府，只要求钦差大臣为他们做主，改善他们的处境，减轻他们的劳役，按数发放钱粮，不想嘉县官员隐瞒消息，让人假扮钦差，将城中力夫诱骗至郊外，二话不说，全部就地斩杀，还将人头挂在大堤上警告其他人，继续强征流民。

        那些被推选出来见钦差大臣的都是百姓中德高望重之人，他们一死，其他流民没人管束，乱成一锅粥，不知道哪一路人马喊出了起义口号，各地响应，势如破竹。

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        民乱就是因此而起。

        谢蝉惊愕失色。

        她离开嘉县的时候还没有这么多乱象，短短数日间竟然就发生了巨变！

        封闭所有渡口，是为了封锁消息？

        仿佛有一只无形的大手在暗中操控，利用水患搅动风云，不然无法解释经验丰富的嘉县官员为什么突然间失去理智，宁可犯下满门抄斩、遗祸子孙的重罪也要残忍地把顺从的百姓逼得走投无路、和官府作对。

        现在情势复杂诡异，远远超出所有人的预料，围攻于庄县的人身份可疑，不知道李恒是立即去救张鸿还是先离开是非之地。

        假如是后者，谢蝉得想办法脱身。

        门口传来轻快的脚步声，派出去打探消息的护卫陆续回来，进屋禀报。

        “殿下，南面、东面、西面的大道小道上都有大批流民出现，人数太多，没办法估算。”

        孙宗咽了口唾沫，“殿下千金之躯，不能再待在险地，属下这就通知防军大营，要他们派兵来护送殿下离开。”

        李恒头也不抬，问：“怎么通知？”

        孙宗一愣，脸色白了几分，他们路过的几处驿站都无人驻守，各地音讯不通，大道都被流民阻隔，没有熟悉地形道路的报子送信，消息一时半会可能送不到防军大营。

        驿丞擅离职守是重罪，怎么驿丞都不见了？

        孙宗寒毛直竖，现在就是他也看出来了，河东这边要乱，而且是大乱子。

        说不定乱子就是冲着八皇子来的。

        李恒对着地图沉吟片刻，发出几道命令，示意扈从收起地图，拔步出了屋，接过护卫递来的缰绳，翻身上马。

        所有人按他的命令忙碌起来。

        院门打开，一个护卫上前：“殿下，范娘子求见。”

        角落里，谢蝉被其他护卫拦着，朝这边张望，脸上神情焦急。

        李恒皱眉。

        孙宗心里叫苦，想到这个麻烦是自己找来的，拨马上前解释：“殿下，这范娘子听说张公子出了事，吓得不轻，非要见您，看她的样子，好像真的很担心张公子的安危。”

        李恒看也不看谢蝉一眼，振缰。

        见他们要走，谢蝉没有犹豫，提高声音喊：“殿下，我去过于庄县！”

        李恒一顿，勒住缰绳，回头，目光望向谢蝉。

        护卫立刻让开道路。

        谢蝉快步走到李恒面前，低下头，“殿下，我进京的路上经过于庄县，在那里待了几日，还请了个当地的向导，我熟悉那里的地形，北河支流流经于庄县外，那里有一处渡口，渡口旁是山岭，除了官道和渡口以外，只有爬过山岭才能进入于庄县。现在张公子被围困在于庄县内，我愿前往于庄县，想办法营救张公子。”

        她话音落下，众人都惊讶地投来视线。

        现在去于庄县就是找死，姓范的不要命了？

        孙宗眼珠转了转，冒起一个念头，瞪视谢蝉，目光带着怀疑：“谁知道你是不是想趁机逃跑？”

        谢蝉和他对视，神色从容，“我没有撒谎，我认识张公子，张公子身边的侍从都知道我，我何必逃跑？现在局势混乱，殿下身边都是高手，听从殿下的安排最安全，我冒险去于庄县是为了张公子。”

        她看向李恒。

        “殿下可以派人和我一起去于庄县，假如我有逃跑的举动，他们可以立刻动手杀了我，我范九绝无怨言。”

        孙宗看她目光坚定，怀疑之色减轻了些，朝李恒看去。

        李恒坐在马背上，低头，系好箭袋。

        “你能做什么？”

        他淡淡地问。

        谢蝉抬头，“殿下，我们跑江湖的商人常和一些三教九流打交道，进京路上，我见各地灾情严重，曾请于庄县的人帮忙买粮食救济灾民，我会设法和他们联系，看能不能帮上忙。”

        李恒没作声。

        谢蝉心想他可能宁愿让孙宗杀了自己这个累赘，补充一句，“殿下，就算我帮不上什么忙，能为张公子带句口信也是好的。”

        李恒瞥她一眼。

        他是宫廷中长大的皇子，以前没见过宫外女子，看谢蝉身份低微，容貌不俗，把她当成伴读们常说的那种凭借美貌攀附权贵的民间女子。这种不顾名声、在外面抛头露面的女人，张鸿不可能娶进门，又实在贪恋她的美色，只能瞒着长辈养在外面宅子里，合情合理。

        谢蝉主动提出要去于庄县，出乎他的意料。

        张鸿重情。

        李恒转头看孙宗：“给她一匹马，让她跟在后面，你看着她。”

        孙宗应声，留在原地，等谢蝉爬上护卫牵来的马背上，示意她跟上自己，“跟着我，不要掉队。”

        谢蝉望着前方的队伍，愣了一下，“殿下要亲自去于庄县？”

        她以为李恒会往南走以尽快摆脱危险，局势失控到了这个地步，他身为皇子，待在这里，注定要被卷入乱局。

        孙宗点头，催促道：“快跟上来。”

        谢蝉回过神，拨马跟上。

        队伍出发没一会儿，又下起了雨。

        马蹄疾驰，泥水飞溅。

        探路的人回来报信，前方路上有几伙流民，他们避不开。

        李恒道：“那就不避了。”

        护卫拔出佩刀，所有人加快速度，从官道上飞驰而过。

        路边果然有流民的身影，男女老少都有，人数不少，好在他们中很多是妇孺，看到护卫手中明晃晃闪着寒光的佩刀，一些男人眼中闪过愤怒，其他人脸上都露出恐慌神情，拉着身边人仓皇地后退，还有人大叫着掉头就跑。

        队伍飞快穿过他们。

        天黑了，道路难行，又不熟悉路径，走不了夜路，所有人下马，找了个山洞休息。

        翌日，天边刚浮起鱼肚白，队伍立刻出发。

        李恒骑上马，目光从靠在洞外打瞌睡的谢蝉身上扫过。

        她不知道什么时候换上了和其他人一样的袍子，头发全都束起裹在巾子里，脚上长靴绑腿沾满黑乎乎的湿泥，看不出原本颜色。

        李恒和护卫骑马经过，泥水溅了她一身，连脸上和唇边都被溅到了，她眼皮低垂，一动不动，像是完全没感觉到。

        孙宗跑过来，推她的肩膀。

        她猛地睁开眼睛，爬起身，眉宇间一片憔悴萎靡，不过动作不慢，利落地踩着泥水爬上马背，跟上队伍。

        直到此时，她才注意到脸上的泥水，随手抹了抹，握紧缰绳，双眸坚定地望着前方于庄县的方向。

        李恒收回视线。

        于庄县。

        暮色沉沉，天将黑了。

        城头上血迹斑斑，到处是烧焦的痕迹，大大小小的石块散落在城墙上，几面只剩下半截的旗帜倒在凹凸的垛口旁，士兵们从角落里拖出几副尸体，送下城墙。

        金色的落日余晖洒满城头。

        城墙下的黑影退去。

        砰的一声，张鸿双手发软，手里的刀落地，他后退一步，人也跟着瘫软在地，又是一整个白天，经历了好几场血战，打退敌人的数次进攻，他没力气了。

        “谢大人。”

        一道身影走上城墙，士兵纷纷起立。

        来人俯身，捡起张鸿的佩刀，递还给他。

        张鸿伸手接过，仍然瘫坐着，深深地吸一口气，被血腥味呛了下，咳嗽几声，苦笑着问：“谢大人，你觉不觉得奇怪，这些暴民怎么打都打不退？”

        不仅打不退，还都像杀红了眼，连往于庄县来的无辜百姓都照杀不误。

        谢嘉琅站在垛口目视远方退去的敌人，“他们不是暴民。”

        张鸿眉心一跳，爬起身。

        那天，他和谢嘉琅分别后，在破庙睡了一觉，起来继续赶路，遇见一伙人在驱赶煽动流民，亮出身份，出手制止，原本只当对方是地方上横行霸道的地痞流氓，不足为惧，没想到对方退却后，迅速召集更多人手追了上来，一副非要将他斩于马下的架势，他和侍从寡不敌众，只能掉头退回于庄县，被谢嘉琅救下。

        逃回于庄县后，张鸿还想着要借点人马出城去剿灭那些暴民，谢嘉琅却眉头紧皱，神情凝重，张鸿取笑他是个书生，这点阵仗就吓破了胆，下一刻，只听轰隆隆的喊杀声由远及近，城外黑压压的人影像潮水一样朝着城门涌了过来！

        张鸿目瞪口呆。

        谢嘉琅当机立断，下令关闭城门。

        于庄县知县不知所踪，面对敌袭，上下哭爹喊娘，乱成一团，险些让敌人攀上墙头，谢嘉琅接管县中事务，召集壮丁，提剑登上城头，和士兵一起守城，慌乱的士兵找到主心骨，打退敌人的数次进攻。

        张鸿回过神后也登上城墙守城，他读过兵书，可是没上过战场，第一次面对攻城，这些天光顾着杀敌退敌，来不及思考其他东西。

        “不是暴民，那是什么？”他问。

        最后一丝霞光被暗沉夜色吞没。

        “我不懂兵法。”谢嘉琅道，神色疲惫，“不过我看得出他们和前两天不一样了，他们进退一致，乱中有序，应该经过长期的训练，而且他们的人数不见减少，人越来越多，攻城的器械也越来越多。”

        张鸿皱了皱眉。

        确实，寻常暴民都是乌合之众，很多人连听懂指令都做不到，很难保持进退一致，并且人心不齐，一天攻不下城人心就散了，不可能一而再再而三顽强地攻打城池。

        那就是说，流民里混了一支经过长期训练的队伍！

        一开始他们只是试探着围城，失败后就围在外面叫嚣，两天前他们开始密集地攻城，现在他们武器不多，等他们补充武器，于庄县只有几百人，根本守不住！

        不，要不是谢嘉琅刚好在于庄县，于庄县早就落入敌手了。

        张鸿的脸色变得沉重起来，“找几个人去请援兵？”

        “来不及了。”谢嘉琅摇头，“嘉县一定出事了，流民遍地，所有粮仓被搬空，不止河东生乱……”

        张鸿听懂他的话外之音，一股凉气从脚底窜起。

        不止河东生乱，那就是整个大晋都要乱？

        他想起李恒也在河东，心一下沉了下去，道：“那我们不能坐以待毙，我们突围出去！”

        “先护送百姓撤退。”谢嘉琅抬头，看着头顶暗下来的夜空，“于庄县除了官兵外，还有人丁两千余口，我已经吩咐下去，把他们按照街道里巷编成数支队伍，一个时辰后我会叫人打开城门，派一队人佯装夜袭，张指挥使带着百姓从西门撤退，我掩护你们。”

        张鸿没想到谢嘉琅已经做了决定，呆了一呆后撩起眼皮，笑了一下，擦拭刀上血迹。

        谢嘉琅转头看他。

        张鸿嘴角含笑，桃花眼上挑，眸光明亮：“谢大人，你是文官，我是都指挥使，担的武官之职，我从小随八皇子演练阵法，夜袭、守城是我的差事，那些人知道我的身份，想取我的首级，我去偷袭，他们才会上勾，你护送百姓撤退吧，等你们撤退，我和剩下的人就能突围了。你到了安全的地方，记得请救兵来接应我，最好能找到八皇子。”

        夜风拂过，吹动被鲜血染红的半截旗帜。

        两人沉默下来，都明白对方不会改变主意。

        这是他们的职责。

        事不宜迟，谢嘉琅叫来吕鹏，要他带一支人马护送百姓撤退，吕鹏应声，下去安排。

        张鸿带着侍从吃东西，吃饱了就都靠着墙头闭目养神。

        一个时辰后，城门悄悄大开，在黑魆魆的夜色掩护下，张鸿带着士兵冲出城，五十步后，队伍分成三支，从不同方向往敌人临时搭建的营地扑去。

        箭矢如同蝗虫一样从天而降，围城的人经历数场血战，也筋疲力尽，没想到他们会放弃守势主动攻击，大营陷入一片混乱，被三支不同方向冲过来的队伍拦腰截成几段，张鸿一马当先，在营地里来回穿插，举刀砍杀。

        敌人畏于他的英勇，狼狈后退。

        忽然，不知哪里传来响亮的号角声，已经被冲散队形的敌人纷纷朝着号角声的方向靠拢，无数火把亮起，几个壮健汉子骑着马跃入人群，举刀大喊，指挥那些分散的队伍重新集结。

        四面八方的敌人都围了过来。

        张鸿变了脸色：谢嘉琅没猜错，这些人不是暴民，是训练有素的军队！

        号角声在夜色中回荡，敌人恢复秩序，密密麻麻往前冲，他们人数众多，前仆后继，渐渐缩小包围圈，将张鸿和侍从严严实实地围在当中。

        密集的弦声响起，张鸿一个激灵，侧身闪躲，听得嗖嗖几声，数支箭矢掠过他的脸颊，留下几道鲜红伤口，左边胳膊上一阵剧痛，他咬牙砍断箭尾，带着侍从且战且退。

        敌人看出他们人数不多，全部追上来，几轮箭雨罩下，张鸿和侍从都中了箭，速度慢了下来。

        刚才射中张鸿的射手再次挽弓搭箭，箭尖瞄准他的眉心。

        弦声铮然响起，箭矢如一道电光划开夜色，带着强劲力道，射中目标。

        射手不可置信地瞪大眼睛，被胸前箭矢的力道带得直接从马背上翻倒下去，栽在地上。

        张鸿一愣，回头。

        远处，谢嘉琅收起弓，领着几十人冲进包围圈，“往东走。”

        张鸿一怔，谢嘉琅这么快就回来接应他了？

        随即他反应过来，谢嘉琅根本就没走，他等百姓撤退，就赶过来帮他了。

        够义气！

        张鸿大笑，“怎么走？有几成生机？”

        “只有一成的可能。”

        谢嘉琅头也不回，道。

        张鸿脸一僵，抬头四顾，发现他们根本没有选择的余地，敌人在收网了，他们只能往东走。

        他靠到谢嘉琅身边，在他的掩护下后退，两支队伍一前一后，尖刀一样从敌人包围圈中最薄弱的东边划开一个口子，不要命地往东奔逃。

        天还没亮，黑压压卷过来的人影紧跟在他们身后，像一头穷追不舍的巨兽，只要张开大口就能把他们吞吃下去，嚼得骨头渣子都不剩。

        队伍的人越来越少。

        张鸿的侍从中有几人伤势太重，索性放慢速度回头对敌，帮他们争取时间。

        一路疾驰，他们竟然将追兵甩在了身后。

        张鸿不敢放慢速度。

        黑漆漆的夜色里突然一片澹澹银光闪动。

        张鸿以为天亮了，定睛看去才发现那是一条湍急的河流，河水深不见底，在岩石上激起雪白浪花，浪涛发出巨大的咆哮怒吼声。

        北河！

        这是一处渡口。

        渡口早就封锁了，没有船只，他们怎么逃到对岸去？

        张鸿哭笑不得，难怪敌人东边的防守最薄弱，谢嘉琅说只有一成生机，还是往高了说的，身后是万人追兵，眼前是拦住去路的北河，他们插翅难飞！

        转眼间，他们已经到了河岸边。

        身后骤然一阵号角声，隆隆的马蹄声靠近，敌人再次追了上来。

        张鸿回头。

        远处，一层层黑压压的影子风一样飞快刮过来。

        无处可逃了，敌人已经堵住整条河岸。

        希望完全破灭，张鸿一勒缰绳，浑身无力，跌下马背，喘得脸都青了。

        “他们的人数果然越来越多，你看追杀我们的一共有多少人？”

        谢嘉琅提着剑，“看他们的队形，大约有一万人。”

        “我们剩下多少人？”

        谢嘉琅语气不变，扫一眼队伍：“一百多人。”

        张鸿抬头看自己的侍从，人人负伤。他笑着摇头，摘下腰上的酒壶，拔开塞子喝一口，“那看来我们死定了……”

        马蹄声越来越近，敌人兴奋地涨红了脸，最前面的人挽起长弓。

        谢嘉琅没说话。

        不知什么时候下起了雨，淅淅沥沥的雨线从夜空中倾洒而下，打在他手中的长剑上，血水嘀嗒嘀嗒地淌着。

        张鸿一脸沉痛，转过身。

        “横竖都是死，死之前得喝个过瘾！”

        他灌一大口酒，抛开酒壶，面对着追上来的敌人，握紧佩刀。

        河岸安静下来。

        忽然，最前面的追兵都愕然地瞪大了眼睛，像见了鬼一样，死死地瞪着他们身后的河面。

        张鸿皱眉。

        身后，一声清晰的、微微颤抖的喊声穿透雨幕，送到众人耳畔。

        “谢嘉琅！”

        女子竭力喊出的声音，被万道湿漉漉的雨丝筛过，依然清亮。

        谢嘉琅呆住了。

        他回过头。

        天色依旧昏暗，渡口湍急的河面上，一只小船在浪涛中摇摇晃晃地飘荡，船头立着一道模糊的身影。

        “谢嘉琅！”

        她又喊了一声。

        天际处微微泛白，天光微露，雨丝纷飞。

        隔着雨幕，隔着很远的距离，她立在船头，脸色苍白，双眸泛红，直直地凝视着岸边的谢嘉琅，嘶喊的声音带了几分怒，几分怨，目光却柔和如漾漾春水。

        旁边的张鸿惊喜地喊出声：“九娘！”


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