顾慎为比其他求婚者晚三天到达石国，他在沙漠里滞留一整天，又花两天时间与那群强盗打交道，当他出现在石国驿站时，许多人吃了一惊，其中几位掩饰得非常好。

        荷女身上携带的凝血定脑丸不多，不舍得用在六名强盗头子身上，于是以厥阴指替他们去除极乐针。

        厥阴指与雪娘的八荒指力差不多，虽然不会立即生效，但是走火入魔的隐患从此在体内扎根，六盗不得不听从荷女的号令。

        新收服的强盗很不可靠，顾慎为与他们周旋两天，从贺三才口中探听到不少情报，然后命令十几名相对值得信任的盗匪，去联络更多同伙前来石国，其他人则躲在沙漠里，随时待命。

        他来到石国的第二天，就与其他求婚者一齐来见丞相杨兜。

        杨兜老奸巨滑，虽然心里已经选定了驸马，表面上还要做得无懈可击，他代表国王提出择婿的五条标准：家世、文采、武功、财富、品性。

        众人迅速衡量自己与别人的优势、劣势，纷纷提出质疑与要求，康国王子坚持“家世”应该是最重要的标准，也有人认为“文采”或“品性”才是核心，只有“武功”与“财富”这两项没人提，因为大家都知道，在所有求婚者当中，武功没有超过龙王的，财富谁也比不上金鹏堡九少主。

        偏偏就这两个人从始至终不开口，任凭别人争来争去。

        顾慎为与上官飞心里都很清楚，决定驸马人选的不是丞相杨兜，不是公主本人，也不是石国国王，而是看似置身事外的北庭与中原特使。

        面对复杂的局势，杨兜展现了自己的能力，他一一说服了每一位提出不同意见的求婚者，保证整个择婿过程公平合理，任何人都有机会。

        整个上午都在唇枪舌剑的争吵中度过，杨兜成为最后的胜利者：争到最后，石国的五条择婿标准一条也没有变动。

        中午，王宫设宴，款待众人。

        石国国王匆匆地露了一面，没说几句话，象征性地喝了一杯酒，退席而去，仍由丞相主持一切。

        国王与顾慎为记忆中的二王子不太一样，老了许多，本来就显得瘦弱的身体，如今更是如风中残烛，似乎随时都会倒地驾崩。

        所有的求婚者都住在城外的驿站里，这次见面之后，真正的竞争开始了。

        当天夜里，顾慎为披着斗篷，应邀前去拜访中原特使。

        表面上，中原还是龙王的支持者，顾慎为不打算太快与之翻脸，而且据贺三才供认，指使群盗围杀龙王的人是西域都护官卫嵩，特使是否知情尚还难说。

        中原特使姓林，名韬，武将出身，在西域为官多年，话语间对中原充满了怀念，一心只想退休返国，“我是南方人，一闭眼啊，就是水乡泽国，小船飘荡，再睁开眼，却是扑面的黄沙，下辈子，打死我也不来西域。呵呵。听说龙王也是中原人，老家哪里？我久闻顾将军大名，可惜无缘得见……”

        顾慎为小心敷衍，他不太擅长应对这种官场人物，心想要是钟衡值得信任，倒是一位很有用的参谋。

        接下来林韬谈到沙漠里的那群强盗，“不自量力，竟然敢向龙王动手。不过龙王也太见外了些，明知有人拦截，当时为什么不跟我打声招呼呢？我手下虽然人不多，身手也一般，但是给龙王望个风打个杂，还是可以的嘛。”

        顾慎为真诚地感谢林大人的关心，很自然地将强盗的指使者定为金鹏堡，“独步王一心想除掉我，害怕大国震怒，不敢派出自己人，鼓动不入流的强盗想要将我困死在沙漠里，无耻之极。”

        林韬义正辞严地跟着连说几声“无耻之极”，信誓旦旦地表示：“中原担保龙王的安全，绝非虚言恫吓，只要拿到明确证据，立刻兵发金鹏堡，独步王武功再高，敌不过千军万马！”

        身为中原特使，竟然发出如此明确的威胁，顾慎为由此确定，林韬是西域都护卫嵩的心腹之人，他肯定对这次“无耻”的袭击知道得一清二楚。

        两人又闲聊几句，林韬慢慢转到了正题，情绪间不太乐观，“石国很重要啊，逍遥海两大入口，石国扼守其一，得石国者得逍遥海，这话说得一点没错，五国虽然都不大，但是物产丰富，尤其是乌山精铁甲于天下……”

        林韬倾斜身子，靠近龙王，“金鹏堡此次求婚志在必得，背后又有北庭的支持，今天杨丞相提出的五条标准，明显对金鹏堡有利，龙王可有应对之策？”

        顾慎为准备了几条计划，但不想告诉林韬，所以他也玩绕圈子的游戏，先是说大雪山与金鹏堡的仇恨有多深，接着说中原的支持有多重要，总之都是老生常谈，最后他说：“大雪山初创，实力尚且弱小，离逍遥海隔着近千里，在此地也没有根基，其实是没有任何需求的，我此番的目的，不为争当驸马，只是不想让金鹏堡再添羽翼。”

        林韬低头沉思，好像有点意外，“原来这样，其实，龙王完全有资格当石国驸马，你看这些求婚者，都是王子，谁比得上龙王？哈哈。不过，既然龙王无意逐鹿逍遥海，别人也不能勉强。可我觉得，龙王应该推出一位与金鹏堡实力相当的竞争者，全力支持他，只要他当上驸马，金鹏堡自然就什么也得不着。”

        顾慎为心中雪亮，知道这才是中原特使最真实的意图，也是西域都护卫嵩敢于暗杀龙王，不怕破坏中原战略的重要原因之一。

        刀剑在这场暗斗当中几乎没有用武之地，顾慎为想了一会，说：“其实我也早有这个想法，可是我对西域诸国了解得不多，不知道这些求婚者当中哪个值得利用，林大人久在西域为官，可否指点一二。”

        林韬露出为难的样子，似乎一时间拿不定主意，“除了龙王，想再选一位与金鹏堡势均力敌的求婚者，还真难。”

        顾慎为有意试探，问道：“康国王子怎么样？据说康石两国私下里有过婚约。”

        老辣的林韬在这个节骨眼露出一点真面目，他连想都没想，立刻否决龙王的提议，“不好不好，康国国势衰弱，一直以来受到金鹏堡与孟氏的暗中控制，很可能在最后关头反悔，坏了龙王的大计。”

        两人当晚没有谈出结论来，林韬声称要了解一下情况再给龙王提出具体建议。

        顾慎为回到驿站分给大雪山的住所，先是召见林小山，问他许烟微的情况。

        “已经送入王宫了，没人注意到。”

        顾慎为点点头，在这场求婚大战中，他手中最有利的武器大概就是许烟微，她对说服石国国王非常自信，甚至很高兴再见他一面，“二王子是个很好的人，温柔体贴，唉，当初我要是跟他一块来石国，生活大概会很不一样吧。”

        许烟微从来不记得客人们的坏处，即使二王子曾经派人想杀她灭口，她也没有怨恨，只是有点害怕，“他不会再对我下手吧？”

        顾慎为让姜当侍女、关商当护卫，保证她不会出事。

        顾慎为相信，石国国王自身难保，对许烟微的突然出现肯定会生出诸多猜疑，根本不敢下手。

        林小山似乎有点担心，“龙王，王宫里有不少金鹏堡安插的奸细，恐怕会对许夫人不利。”

        顾慎为看着林小山，琢磨他这句话的意思，林小山被他盯得不好意思，脸有些红。

        “你放心好了，城外尽是各国求婚者，王宫里的人就算猜出许烟微的底细，也不敢对他下手。”

        林小山诺诺告退。

        第二天下午，钟衡前来拜访，带来中原特使林韬的建议，“楼兰国王子，家世高贵，文武兼通，国中财富巨万，品性更没话说，可作为金鹏堡最有力的竞争者，林大人希望龙王找机会与他见一面。”

        “楼兰。”顾慎为低声重复这个国名。

        楼兰是西域诸国当中最靠近中原的国家，多年以来都是中原势力忠实的代言人，该国离逍遥海数千里，中间隔着大片的沙漠戈壁，竟然能知道消息出现在求婚者队伍中，本身就是一个不可能的奇迹。

        金鹏堡与北庭志在必得，中原却也不是草草应对。

        龙王长久不表态，平时最擅长绕圈子的钟衡，却变得非常直接，“请问龙王，我该怎么回禀林大人？”

        “说我完全同意，请林大人安排，我要尽快与楼兰王子见面。”

        按理说，这次会见该结束了，钟衡却没有告辞，东拉西扯了一会，终于开口说出真实意图，“龙王有没有怀疑过，沙漠里的那群强盗不是金鹏堡指使的？”

        钟衡每个月都从龙王名下领一笔银子，他与西域都护卫嵩也有仇怨，但顾慎为仍然不能完全信任他，“钟大人的意思是？”

        像这样将问题推来推去，可以花上很长时间，钟衡知道，在这场游戏中，自己要先证明诚意，所以他首先将话挑明，“卫大人不会放过龙王，也不会放过我，他知道杀死灵妙公子的人是谁。龙王，如果我猜得没错，石国公主婚事一定，咱们二人就将遭遇灭顶之灾。”

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