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  ……

  片刻之后，吕德迈步进入了瞻园书房之中。

  只见他脚步迟缓、垂头不敢与朱和坚直视，似乎是心中有愧。

  与此同时，朱和坚则是完全收敛了表情间所有的阴鸷与狠戾，再次换上了温雅与平和的面具。

  深深打量了吕德一眼之后，朱和坚轻声一叹，道：“吕公子，你终于愿意来见我了，我派人传唤你的时候，还想着你如果还是对我避而不见的话，那我就要亲自跑去吕家别院堵门了。”

  吕德身体轻轻一震，随后就向朱和坚深深躬身，颤声道：“学生有愧！有愧！当初王太师把学生引荐于殿下，让学生全力辅左殿下，殿下也一直是重用学生、信任学生，把学生引为心腹与知己，学生深感殿下的之恩德，明明已是下定决心，永世效忠殿下、报答殿下……”

  闻言之际，朱和坚沉默不语，似乎也是心情复杂，但目光之中则是闪过了一丝讥讽。

  吕德则是声音愈发颤抖，愧声道：“……但是当殿下陷入困境之后，学生碍于家族利益，竟是首鼠两端、弃殿下于不顾……简直就是不忠不义！学生辜负了殿下的信任、违背了自己的誓言、有愧于自己所学的儒家教义……这些天以来，学生并不是躲着殿下，实在是没脸与殿下相见啊……”

  说到后面，吕德抬起衣袖擦拭了一下眼角，似乎已经因为心中愧恨而流泪不已了。

  朱和坚眼底深处的讥讽之意更为浓重，但表面上则是态度坦诚，缓声道：“是啊！这段时间以来，我被夹在缙绅豪族与皇族太监之间，一边是天下舆情之汹涌，一边是父皇的殷切期望，无论怎么选择都是错的，可谓是进退维谷、左右为难……

  在这种时候，我原本最是希望吕公子像是从前一般为我出谋划策，最不济也可以分担一些苦闷心绪，但你却偏偏选在这种时候离我而去，如果说我对你没有失望，那是绝无可能，就连愤恨、羞恼、哀怨也有许多……”

  说到这里，朱和坚又突然间话锋一转：“不过，我也理解你的难处，吕家乃是江南大族，而且还与许多境内豪族是联姻、世交的关系，当各家缙绅豪族联合表态之际，吕家不仅不能抽身事外，还必须要发挥出表率作用，否则就会受到非议与孤立，家族形象也会受损……

  而你作为吕家子弟，甚至是未来的吕家家主，这般情况下也是左右为难！你知道我不敢违背父皇心意、无法在皇庄的问题上退让妥协，若是继续辅左于我，就一定会站在自己的家族、世交、以及姻亲们的对立面，你不能下定这个决心，所以你就选择了逃避，对不对？”

  吕德依然垂着头不敢与朱和坚对视，但也没有否认朱和坚的这般说法。

  朱和坚再次摇头叹息，道：“我理解！我完全理解你的想法！这段时间以来，我又何尝不是这样？一方面想要满足缙绅豪族们的期望，一方面又想要维护父皇的体面，明明是想要讨好所有人，结果却是夹在中间动弹不得、里外不是人……憋屈啊，当真是无比憋屈！”

  说到这里，朱和坚却又面现坚定：“但我转念一想，既然所有人皆是不满意，就连自己也深感憋屈，那就毫无疑问，证明我左右逢源的做法大错特错了！既然是大错特错，那我自然是要亡羊补牢、改弦易辙才行！”

  闻言之后，吕德身体又是一震，终于抬头望向朱和坚，问道：“殿下您已经下定决心了？那……您决定站在哪边？是支持南直隶境内的缙绅豪族？还是……支持那些皇庄太监？”

  看样子，吕德是非常希望朱和坚支持缙绅豪族的，这样的话他也不必夹在中间左右为难了。

  但朱和坚当即就打破了吕德的美好幻想，摇头道：“不！我不会支持缙绅豪族，我接下来将会全力支持南直隶境内的皇庄太监们！”

  “为什么？”吕德大为失望，忍不住追问道：“与缙绅豪族们为敌，难道殿下就不担心自己的声誉与人望受损吗？还是说，您根本就不在乎那些皇庄太监的种种恶行？”

  朱和坚表情平静、再次摇头，道：“吕公子你是一个真正的聪明人，你应该很清楚我这般选择的原因！”

  吕德沉默片刻之后，苦笑道：“是的，相较于缙绅豪族的声誉人望，殿下您当然是更重视陛下的看法！更何况，相较于陛下的态度明确，缙绅豪族们的态度就有些得陇望蜀、得寸进尺了！

  陛下只是希望维持原状罢了，只要保证了南直隶境内各处皇庄的既得利益，其他事情都好说，而缙绅豪族们就不一样了，他们最初只是希望殿下出手惩处几名作恶多端、民怨最大的皇庄太监，但等到殿下您满足了这项要求之后，他们又想要趁机削减南直隶境内的皇庄数量……若是殿下您再次对他们妥协，他们就极有可能还会更进一步，想要彻底裁撤南直隶境内的全部皇庄了……

  所以，殿下您完全可以满足陛下的期望，却无论如何也无法满足缙绅豪族们的要求……既然如此，那自然就要优先满足陛下的期望了！”

  朱和坚点头道：“正是如此！每次提及皇庄太监的时候，缙绅豪族们总是以受害者自居，但实际上你我都很清楚，他们双方皆不无辜！我并非是不知道皇庄太监的跋扈与妄为，但现在还不是出手拔除这项弊病的合适时机！于我而言，目前的唯一选择就是彻底放弃讨好所有人的想法，优先满足父皇的期望，也顾不得考虑别的事情了……”

  随后，见吕德不再说话，朱和坚则是态度愈发坦诚：“所以，我接下来一定会与南直隶境内的缙绅豪族发生冲突，也一定会立场坚定、不折手段！但我顾念旧情，也非常欣赏吕公子的才华，实在不愿意与吕公子为敌，也实在不愿意伤害吕公子，所以我现在只想要知道吕公子你的立场！你是否也愿意抛弃首鼠两端的想法、继续辅左于我？”

  对于朱和坚的开门见山，吕德似乎有些措不及防，表情变幻不断，却迟迟无法下定决心。

  见到吕德的犹豫不决之后，朱和坚心中愈发不喜、也愈发不耐，但表面上依然是晓之以理、动之以情：“吕公子，以你的学问与家世，将来迟早是要入朝为官的，很容易就可以跻身于中枢重臣之列，即使是内阁辅臣也未必没有机会，所以你迟早也要直面这项难题，在中枢利益与家族利益之间做出取舍，躲是躲不过的！

  其实，关于这项难题，你有一个现成答桉可以参考，那就是江南望族宋家！宋家也是江南境内望族，论地位更强于吕家许多，吏部尚书宋启文也是宋家出身，但是当朝廷中枢决定要从南京六部收权之后，宋启文与宋家几乎是毫无犹豫，就表态全力支持朝廷中枢的收权计划……

  为何？他们难道不知道南京六部的权力延续，有利于境内的缙绅豪族吗？他们当然清楚！但他们还是毅然决定支持朝廷中枢！虽然宋家并没有公开表明这般态度，明面上也没有直接参与其中，但一直都在暗中配合朝廷中枢的收权计划，我认为宋家早就做好了被人拆穿真相的心理准备，也很清楚真相曝光之后他们一定会受到家乡缙绅豪族的指责，但他们依然是毫无犹豫！吕公子你认为，宋启文与宋家为何是这样的态度坚定？”

  吕德稍稍思索片刻后，摇头叹道：“因为宋家更清楚，朝廷中枢的不断集权乃是自古以来的必然大势，当朝廷中枢下定决心之后，南京六部就一定会失去权柄，或迟或早的问题罢了，任谁也不能违抗这股大势，与其是螳臂当车，还不如顺着这股大势为自己谋求更多利益！”

  朱和坚目光炯炯的看着吕德，问道：“那……吕公子你、还有你的家族，就可以违背大势吗？”

  吕德此前所言的“大势”二字，是指朝廷中枢的集权趋势，而朱和坚此刻所说的“大势”，则显然是另有深意，乃是暗示自己迟早都会荣登大宝、登基为皇。

  朱和坚的这般表态，看似是坦诚直率，但也暗含着威胁之意。

  与一位未来的皇帝作对，显然是极不理智的。

  相较于为了一点点蝇头小利就与朱和坚产生冲突，把家族命运全部押在朱和坚身上才是真正的聪明做法。

  尤其是结合朱和坚前面的种种说法，说什么“不愿意伤害吕德”，这种威胁之意就更加明显了。

  吕德是一个聪明人，他很快就发现了这一点，脸色隐隐有些苍白。

  就这样，沉默良久之后，吕德深吸了一口气，终于是下定决心。

  只见吕德再一次向朱和坚深深躬身行礼，大声道：“既然殿下您这般看重学生，不仅没有责怪学生此前的首鼠两端，更还煞费苦心的规劝学生迷途知返，若是学生依然是死不悔改，那就是不识抬举了！

  从今天开始，学生一定会毫无保留、再无犹豫，竭尽所能为殿下效力，也愿意全力说服家中长辈，让吕家全体族人与学生一同为殿下效力！”

  闻言之后，朱和坚不由是欣慰笑了，似乎是很开心吕德的迷途知返，当即就快步走到吕德身前，抬手用力拍了拍吕德肩膀，大声笑道：“吕公子的回心转意，于我而言不啻于汉高祖遇到了张良与萧何，必然是如鱼得水、如虎添翼！

  我已经下定决心，从今往后再也不做一个烂好人了，只知道满足他人期待、为了声誉形象而畏手畏脚，却只会让别人肆无忌惮、得寸进尺，这种事情我实在是受够了！

  这个世道，做一个烂好人只会不断吃亏，还是直抒胸臆更为痛快，虽然一定会遭受各种非议，但只要有了吕公子的协助与分担，我又有何惧！”

  这般态度，看似是毫无芥蒂、求贤若渴。

  但实际上，因为吕德此前的屡屡犹豫，朱和坚心中已是极为不满。

  在朱和坚看来，吕德之所以是下定决心效忠自己，并不是因为他主观上愿意追随自己，也不是因为自己的晓之以理、动之以情，而只是因为自己最后时刻所暗示的威胁之意。

  这样的效忠，显然是极不牢靠的，若是将来出现了更大的威胁，吕德很有可能就会再次背叛自己。

  所以，朱和坚也就彻底熄灭了把吕德收为心腹的心思。

  而朱和坚这个时候的惺惺作态、刻意示好，只是想要利用吕德以及吕家，分化与离间南直隶境内的缙绅豪族罢了。

  事实上，朱和坚不惜是暗示威胁，也要争取吕德的效忠，从一开始就是盯上了吕德与吕家的影响力。

  待到将来，朱和坚依然会对吕德笑脸相待，也依然会驱使吕德为自己做事，但只会把吕德视为是一个边缘朋党，绝不会把真正的机密任务交由吕德负责。

  心思转动之际，朱和坚已经明晰了吕德的未来定位。

  然而，吕德下一刻的表态，却是迅速推翻了朱和坚的心中想法。

  只见吕德表情认真，连连摇头道：“既然已经下定决心追随殿下，那学生也就毫无保留、有话直说了！学生认为，殿下的这一番话并不正确！所谓好人总是吃亏、坏人总是占便宜的观点，虽然被许多人奉为真理，但实际上则是一种谬论！

  在学生看来，‘坏人’之所以总是占尽好处，并不是因为他是一个‘坏人’，而是因为相较于所谓的‘好人’，绝大多数‘坏人’往往是更勤于思索、也更善于行动！‘坏人’时时刻刻都在思索着如何算计别人，有了想法之后也会迅速采取行动，而所谓‘好人’则是更倾向于安于现状，疏于思索与行动，吃亏也是理所当然！所以并不是‘坏人’占尽好处，而是勤思勤行之人占尽好处！可谓是天经地义！

  但只要勤于思索、勇于行动，‘好人’也可以占尽好处、把‘坏人’玩弄于股掌！还有些事情，‘好人’同样可以做到，甚至可以更轻易做到！”

  顿了顿后，吕德压低了声音，补充道：“所以，殿下您完全不必直接与缙绅豪族爆发冲突，也完全不必是轻易舍弃自身声誉，只要手段足够巧妙，依然可以化解困境、控制局势！学生想到了一项计划，可以让您在实现自身意图之余，依然保持一贯以来的贤明形象……至于那些招受非议的事情，就由学生来干！”

  听到吕德的这般说法，朱和坚先是一愣，然后则是大喜过望，问道：“吕公子有何妙计？”

  若是还有别的选择，朱和坚当然不愿意放弃自身形象、与缙绅豪族们所代表的“民意”为敌。

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