……

  “各位，该进宫赴宴了。”

  说话间，也不等众人答应，崔勉就已是拉着崔倩雪、领着一众家眷，向着宫内走去。

  不过片刻间，崔勉一家已是走远，隐约间还可以听见崔勉对崔倩雪的责备，以及崔倩雪略显慌张的辩解。

  看到崔勉如此不给面子，陈佑的眼中闪过了一丝不快，冷哼一声，说道：“赵大人，苏巡抚，我们也入宫赴宴吧。”

  赵俊臣与苏长畛自然是点头答应。

  然后，抛开赵俊臣这个落落寡人不谈，陈佑与苏长畛二人皆是招呼着各自的家眷子侄，一同向着宫内走去。

  其中，赵俊臣与陈佑、苏长畛、以及陈芷容、苏秀宁二女，皆是走在最前列，而陈佑与苏长畛的其余家眷们，则是亦步亦趋的随后而行。

  前行之间，苏长畛已是彻底的抛开颜面，不断与赵俊臣套近乎、也不断的夸赞着苏秀宁的种种好处，态度十分明显，就差说一句“只要你愿意的话我马上就把女儿许配给你”了。

  看到苏长畛如此作态，苏秀宁俏脸窘红，垂着秀首已是不敢看人，一旁的陈佑面含不屑，而陈芷容则是含笑听着，美目流盼之间，只是观察着赵俊臣的神色变化，偶尔会打量苏秀宁一眼。

  苏长畛也知道这样的做法很丢人，但自从见到了陈芷容之后，他就顾不得这些了。

  与苏秀宁相比，陈芷容不仅更美丽、更聪明、更撩人，而且非常主动。

  在苏秀宁与陈芷容之间，这世上绝大部分男子，恐怕都会毫不犹豫的选择陈芷容！

  不是苏秀宁不好，而实在是陈芷容太优秀。

  所以，苏长畛为了扳回失分，也只好亲自上阵，并自卖自夸了。

  …………

  “……赵大人你或许不知。小女秀宁从七岁时起，就拜师琴乐名家沈自舟学习琴艺，如今已是有了沈自舟的八九成功力，赵大人日后若是有空。可以来老夫府里做客，由小女为赵大人亲自抚琴一曲，就知道老夫所言绝非自夸……”

  赵俊臣点头笑道：“沈自舟的琴艺，在京城之中亦是非常有名，苏小姐既然已是得到真传，琴声定然是美如天籁，晚辈也是心生向往，这两日若是有空，自然会去府上叨扰，还望苏前辈不要忘了今日之言。”

  苏长畛顿时大喜。连连点头，说道：“赵大人若是肯来，老夫欢迎还来不及，又哪里有什么叨扰不叨扰的，而且小女的厨艺也是极佳。到时候也可以让她亲手为赵大人做几道精致小菜……”

  听到赵俊臣与苏长畛的谈话，双方的关系似乎有渐渐拉近的趋势，陈芷容嫣然一笑，来到了垂首不语的苏秀宁身旁，亲热的拉起苏秀宁的纤手，说道：“原来苏姐姐的琴艺这般好，让妹妹我好生羡慕。妹妹也同样喜欢琴艺。奈何手笨，一直都学不好，今后若是有空，姐姐你可一定要教教我。”

  “区区琴艺，只是小技，不足挂齿。陈小姐聪慧无比，若是肯学，定然学的很快，今后若有机缘，你我交流一番就好。”

  在陈芷容主动搭话之下。苏秀宁的俏脸依旧透红，但终于开口说话了。

  声音如人一般，细细柔柔，满是秀气，不似陈芷容的声音那般妩媚动人，但同样好听。

  而苏秀宁的这番答复，基本就等于答应了。

  陈芷容笑靥如花，似乎极为开心，接着又蹙眉思考了片刻，摇了摇头，并柔声道：“那我就多谢姐姐了，不过……近几日就算了吧，我听父亲说，这段时间以来，朝中颇有一些御史在无中生有的弹劾苏伯伯，说是苏伯伯在地方上贪污受贿、以权谋私、让百姓们怨声载道。虽然苏伯伯问心无愧，但这终究是一件麻烦事，想来也正为此而心烦，所以苏姐姐这几日还是多陪陪苏伯伯吧，等这件事情过去了，我再去叨扰姐姐。”

  听到陈芷容的这番话，苏长畛面色微变。

  这段日子以来，赵俊臣为了改善自己的名声，颇是做出了不少努力，显然是想要洗白自己——对于这般情况，有心人皆是看在眼里，苏长畛自然也是其中之一。

  所以，苏长畛若是想要与赵俊臣联姻，他的最大劣势，就是他在朝野间的狼藉名声！

  毕竟，一旦双方联姻，关系渐趋紧密，那么苏长畛的狼藉名声，也就会不可避免的拖累到赵俊臣，让赵俊臣的种种计划与诸多努力，都只能付诸流水、功亏一篑。

  而陈芷容的这些话，看似好心，但实际上则是暗含机锋、意有所指了。

  苏长畛看了陈佑一眼，发现陈佑只是任由陈芷容发挥，并没有阻止的意思，不由白眉微皱，缓缓说道：“多谢陈姑娘的关心，然而只是一些御史弹劾罢了，诸般罪名，尽是捕风捉影，陛下他目光如炬，已是把所有的弹劾折子全驳斥了回去，显然也是信任老夫。所以这种事情，并不会影响什么，陈姑娘你担心的太多了。”

  陈芷容依然是一副认真为苏家父女考虑的模样，轻轻摇头，道：“苏伯伯切不可大意，我虽然不懂得官场之事，但也知道，在这庙堂之中，总是人走茶凉，而苏伯伯的这般年纪，眼看着就要致仕了，如今正是人心浮动的时候，下面的官员也未必会如往日般忠心，而朝中的那些御史，更不会轻易放弃，在这般情况下，苏伯伯您还是小心一些为好。”

  如果说，苏长畛想要与赵俊臣联姻，他的最大劣势是他在朝野间的狼藉名声，那么他的最大优势，就是他在地方衙门里的人脉关系、势力影响！

  然而，陈芷容在寥寥数语之间，用词极是巧妙，或是“即将致仕”、或是“人走茶凉”，顿时就让苏长畛的优势打了许多折扣。

  苏长畛的面色又是一变，语气转冷，道：“陈姑娘的好意，老夫心领了。不过未免有些杞人忧天了，老夫问心无愧，自然不会担心御史们的弹劾。更何况，老夫在地方上为官三十余年。也算是根基稳固，门生故吏并不少，即使告老还乡了，也未必就会人走茶凉，即使人走茶凉了，也总算还有凉茶可以解渴，总要比那些想喝茶都无处可去的人要好很多，陈姑娘你说是不是这般道理？”

  显然，苏长畛的这番话，是暗讽泾国公陈家权势不彰、影响低微。连“人走茶凉”的资格都没有。

  只是，这番反击，却无意间刺中了陈佑的生平最痛处，让原本沉默不语的陈佑眼中闪过了一丝怒意。

  陈芷容依然是巧笑倩兮的样子，明眸流盼之间。已是把所有人的神色变化全都看在眼里，浅浅笑道：“原来如此，受教了……只可惜，在这庙堂之中，一向是铁打的勋贵传承、流水的官员替换，而我泾国公一脉，虽然权势不彰。但毕竟是延续百年的勋贵名门，考虑到日久天长，大家总会给几分面子，平日里饮用的茶水虽然不会十分滚烫，但也不至于冰凉，对于这‘人走茶凉’这四字的体会。自然不如苏伯伯深刻。”

  听到陈芷容的这番话，苏长畛面色再变，一时间竟是语塞，找不到反驳的理由！

  而就在这时，原本被所有人都忽略了的苏秀宁。突然开口了。

  声音很轻，一如既往的细细柔柔，并带着些许的胆怯。

  “陈小姐的这番话，看似有理，但未免有些以偏概全了……再、再滚烫的茶水，也迟早会变得冰凉，但只要茶水还在，然后再找一架火炉，茶水依然可以煮沸，所以茶水的是冷是热，都并非关键，茶水的数量多少才是重点，若是茶水少了，怕、怕是连重新煮沸的价值都没有。”

  …………

  听到了苏秀宁的反驳，所有人皆是一愣。

  苏秀宁给人的印象，是那种温柔得体的大家闺秀，性子内敛文静，不善勾心斗角，如今她突然开口反驳，又能够切中要害，让在场所有人都感到了意外。

  苏秀宁的这番暗示，所有人都听明白了——她口中的茶水，是指苏长畛的人脉关系与势力影响，她口中的火炉，是指赵俊臣本人——意思是说，只要赵俊臣与苏家联姻，再有了苏长畛的牵线搭桥，即使将来苏长畛告老还乡了，苏长畛的权势影响与人脉关系，也依然可以帮助到赵俊臣。

  一时间，所有人皆是用意外的眼神，重新打量着苏秀宁——甚至连苏长畛也不例外。

  注意到众人的目光打量，苏秀宁的娇躯略略紧绷，眼睑微闭，愈加的秀首低垂，也愈加的不敢看人了。

  事实上，正如众人对她的印象，苏秀宁并不擅长与人勾心斗角，平日里也从不与人争锋。这般言语机锋，还是她的人生首次。

  然而，不擅长勾心斗角，并不意味着苏秀宁懦弱愚笨，实际上，在苏秀宁的纤秀外表之下，隐藏着一颗聪慧灵秀的心！看到父亲苏长畛被陈芷容的一番言语逼到了死角，又想到自己已经向苏长畛承诺了要主动争取，在犹豫了许久之后，终于还是鼓足勇气开口反驳。

  只是，她的这番反驳，虽然十分漂亮，但声音低细、磕磕绊绊、又垂着头不敢看人，却是完全没有相匹配的气势。

  等到众人从惊讶中反应了过来，苏长畛哈哈一笑，眼中闪过一丝欣喜，点头道：“秀宁说的有道理，茶凉茶热并不是关键，关键还是要看茶多茶少！老夫为官三十余年，遍任四省七府，倒是收罗了不少的各地名茶，赵大人今后来老夫府上做客，老夫自然会让赵大人一一品尝，绝不会让赵大人失望。”

  赵俊臣饶有兴趣的打量着苏秀宁，听到苏长畛的意有所指后，终于把目光收回，并点头笑道：“既然如此，晚辈翘首以待。”

  另一边，陈佑听到苏秀宁的这番话，依然是在暗示泾国公陈家权势不彰、影响不足，不由眉头紧皱，眼中再次闪过怒意。

  不过，看了陈芷容一眼后，陈佑并没有说话，只是任由陈芷容继续发挥。

  陈芷容美目微眯。打量了苏秀宁几眼，明眸之中，闪烁着说不清道不明的情绪，笑道：“苏姐姐好见地。但可惜，有些茶，如雀舌、普洱，冷了确实可以再煮，也依然润口好喝，甚至在隔夜之后，喝了还有些医疗之效，但又有些茶，如土沫、苦丁，本身就涩口难咽。若是冷了再煮，不仅会愈加的难喝，甚至还会让人坏了肚子……苏姐姐你说是不是这个道理？”

  陈芷容的这一番话，是暗讽苏长畛的人脉关系与势力影响，皆只是一些贪官污吏们的狼狈为奸。对赵俊臣而言，这种帮助究竟是好是坏，还很难说。

  一时间，不仅是苏长畛，连苏秀宁也是语塞，不知该如何反驳。

  毕竟，这是事实。

  隐约间。还可以听到苏秀宁的一声轻叹。

  陈芷容轻轻一笑，并没有趁胜追击，只是说道：“咦？谈着谈着，竟是偏移了话题，本是说朝中御史们弹劾苏伯伯的事情，竟是不知为何变成了茶道……父亲。我们与苏伯伯一家，今日同在宫中赴宴，也算是有缘，女儿今后还要向苏姐姐讨教琴艺，想来定是会关系亲近。如今朝中的一些御史们捕风捉影的弹劾苏伯伯，您就不能想想办法？总不能任由那些御史们胡作非为、往苏伯伯身上泼脏水吧？”

  显然，陈芷容这是在创造机会，让陈佑借机展现泾国公陈家在朝廷里的人脉关系。

  毕竟，若是想要与赵俊臣联姻，最终也需要展现自身的实力。

  苏长畛之前屡屡讥讽泾国公陈家无权无势，陈佑如今终于找到机会反驳，神色间闪过一丝快意，脱口道：“这是自然，我泾国公一脉，虽然权势不彰，但毕竟是百年世家，一些人脉关系总还是有的，像是都察院里的肖善常肖御史、王有濡王御史、还有张芩张御史，皆是交情颇深，他们贤名卓著，陛下也信任他们……今晚回府之后，我就邀请他们相聚，拜托他们在陛下面前为苏巡抚说话。”

  陈芷容笑道：“这三位大人在都察院里皆是举足轻重，近些年来与咱们家的关系也是日益亲密，确实可以托付。”

  另一边，听到这里，原本只是看热闹的赵俊臣，微微一愣后，双眼微眯，眼中流露出思索的神色！

  …………

  泾国公陈家的人脉关系、势力影响，赵俊臣早已是认真的打探过，根据赵俊臣的情报，泾国公陈家与陈佑口中的那三位御史，并没有任何的关系！

  事实上，这三位御史，在表面上倒是与太子朱和堉的关系更亲近一些。

  然而，陈佑这般信誓旦旦的讲了出来，却又不似吹牛作假。

  隐约之间，赵俊臣觉得这其中似乎大有文章！

  再想到泾国公陈家与七皇子朱和坚之间的关系，以及陈芷容的那句意味深长的“近些年来与咱们家的关系也是日益亲密”……

  难不成，陈佑所说的这三位御史，其实是七皇子朱和坚的人？

  想到这里，赵俊臣转头向着陈佑与陈芷容看去。

  此时，陈佑似乎也是发现了不妥之处，神色间闪过了一丝懊恼，面色微变，接着又恢复了原先的深沉模样。

  另一边，陈芷容明眸生辉，妖娆的嘴角泛着一丝笑意，意味深长的看了赵俊臣一眼，并且还颇是俏皮的眨了眨眼睛。

  思及事情的前后经过，再看到陈芷容此时的神情，赵俊臣若有所思。

  很明显，从一开始，陈芷容就掌控着话题的走向，而陈佑之所会脱口说出这些情报，似乎也是因为陈芷容的暗中推动！

  原本，陈芷容与苏长畛这样一位封疆大吏在言语交锋之间，不仅没有落于下风，反而还攻多守少，屡次逼得苏长畛无话可说，就已是让人高看一眼。

  毕竟，不过是寥寥数语之间，陈芷容就点出了苏长畛在名声上的缺陷，又让苏长畛在权势人脉方面的优势打了许多折扣，并且还在赵俊臣面前展现了自己的聪慧与精明，可谓是一箭三雕！

  然而，若是赵俊臣的推测是真的，那么这些表现，也不过是陈芷容故意转移众人注意力的手段罢了，她真正的目的，却是借由苏长畛的反击与讥讽。撩动陈佑的怒火，让陈佑在冲动之下，说出一些原本绝不应该说出来的秘密！

  这般手段与心计，让人惊叹！

  然而。陈芷容这么做，又出于什么目的？

  难道，她就不怕这么做会连累到七皇子朱和坚与泾国公陈家？

  “若当真如此，朱和坚在朝堂中的隐藏势力，已是初具规模、不容小觑了，陈佑所说的这三位御史，恐怕也只是冰山一角罢了。”赵俊臣暗暗想道：“此外，这个陈芷容，当真是不可小觑，其心机与决断。皆是可怕，不过是顺着话题，在看似无意之间，就让陈佑亲口说出了七皇子朱和坚隐藏在朝堂中的一些亲信……不过，陈芷容她的真正目的。又究竟是如何？为何借着陈佑之口，向我透露这些”

  赵俊臣总觉得，陈芷容所做的这一切，是想要向自己暗示些什么。

  但究竟是什么，赵俊臣一时间也想不清楚，只能静观其变。

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  七皇子朱和坚对皇位的觊觎之心，如今也只有极少数人知道。

  所以。听到陈佑的话后，苏长畛并没有察觉内情，以为这只是陈佑在炫耀泾国公陈家的权势影响，冷声反驳道：“泾国公的好意，老夫心领了，不过这种小事。就不必劳烦泾国公了，更何况……这满朝上下，从地方到中枢，从二品到七品，各类御史足有数百人之多。区区两三位御史，恐怕也改变不了什么。”

  此时，陈佑正因为自己的冲动开口而感到后悔，看众人皆不在意，也终于稍稍安心，听到苏长畛的话语之间，依然是暗含讥讽，犹豫了片刻，并没有反击，只是点头道：“既然苏巡抚心中自有定策，那我也就安心了。”

  然后，陈佑就紧闭着嘴，再也不说一句话。

  看到陈佑并没有反驳，苏长畛眼中闪过了一丝意外。

  他突然发现，相比较陈佑这个当父亲的，反倒是陈芷容这个女儿更难对付。

  原本，苏长畛还以为，陈芷容的那些言语机锋，皆是出自于陈佑的授意，但如今看来，却又不像。

  不过，苏长畛思索之间，正打算试探一下，众人已是进入了宫中深处，来到了建极殿前。

  今天的这场宫宴，除了赵俊臣之外，也只有崔勉、苏长畛与陈佑三家，规模不大，所以摆宴的地方并非大殿，只是在建极殿的侧殿内举办。

  如今，看到赵俊臣、陈佑、苏长畛等人出现，候在建极殿外的几位太监，连忙迎了上来。

  “见过三位大人，三位大人终于来了，刚才崔老阁老一家都已是进入殿内等候了，如今时辰将近，诸般准备皆已妥当，再过不久陛下驾临，宫宴也就要开始了，还请三位大人进殿内等候片刻。”

  来到众人身前，为首的太监恭声说道。

  然后，一众太监们侧身行礼之间，抬手一引，示意众人入殿。

  眼见宫宴即将开始，又有内廷太监在旁，众人皆是按捺了各自的心中想法，不再多说什么，只是一同向着建极殿内走去。

  …………

  进入建极殿后，赵俊臣抬头一看，发现正如太监所说，前阁老崔勉一家，已是在殿内坐下。

  其中，崔勉坐在左首处，而崔倩雪与崔勉的几位子侄后辈，皆是坐在崔勉的侧后方角落。

  向着崔勉打量了一眼，发现崔勉双眼微垂，好似在认真打量着桌上的纹饰，没有任何要打招呼的意思。而崔倩雪却一反常态，没有继续用她那双大眼睛瞪着赵俊臣，反而用探寻的目光，仔细打量着赵俊臣身旁的陈芷容与苏秀宁。

  因为崔勉的态度不佳，所以陈佑与苏长畛二人，也皆是神色冷淡，并没有向崔勉打招呼，只是太监们的指引下，来到各自的座位落座。

  不过，与苏长畛和陈佑二人不同，赵俊臣的脸皮极厚，虽然明知道崔勉的冷淡态度主要是针对自己，但还是来到了崔勉的座位前，躬身行礼道：“崔前辈走的好快，刚才我与苏巡抚和泾国公二人，虽然是紧赶慢赶，但还是追不上崔前辈……今日宫宴之中，还望崔前辈多多指教了。”

  崔勉轻哼一声后，并没有搭理赵俊臣，只是微微点头，示意赵俊臣可以离开了。

  见崔勉如此，赵俊臣也不见怪，只是微微一笑，然后走到自己的座位上坐下了。

  然而，今天的这场宫宴，崔勉、苏长畛与陈佑三人，皆是携家带口，却唯有赵俊臣是落落寡人，此时大殿之中，一眼望去，唯赵俊臣的身后侧处空落落的一片，不免有些怪异。

  不过，赵俊臣并不在意，只是学着崔勉的样子，微垂着双眼，饶有兴趣的打量着面前桌子上的纹饰。

  只是，在赵俊臣的心中，却是思绪急转，考虑着接下来的应对。

  经过刚才的一番观察，对于各家的态度与立场，赵俊臣已是心中有数。

  其中，苏长畛最有诚意，而苏秀宁的品行相貌，也最讨赵俊臣喜欢，然而正如陈芷容所暗示的那般——若是与苏家联姻，苏长畛的狼藉名声就会拖累到赵俊臣，而苏长畛在地方上的经营，虽然看着让人眼红，但若是赵俊臣一口吞下，其中的腐肉部分说不定就会让赵俊臣闹肚子，这般状况，也自然让赵俊臣心生顾虑。

  至于泾国公陈家，因为关系到七皇子朱和坚，所以赵俊臣总是有些心中忌惮——不过，赵俊臣对于陈芷容倒是颇为好奇，根据赵俊臣的观察，这个陈芷容似乎与她的父亲陈佑并不是一条心，好像另有想法，这也让赵俊臣暗中下了决定，打算借着今日宫宴的机会，与陈芷容私下接触一番，试探一下陈芷容的真实目的。

  此外，还有崔家，虽然崔勉的态度冷淡，但若是与崔家联姻，不仅可以帮着赵俊臣改善声名，还可以提升赵俊臣的声望与资历，这些皆是赵俊臣目前所急需的东西，所以赵俊臣也不愿轻易放弃。至于崔倩雪这个小姑娘，赵俊臣倒是没有什么特别的喜恶想法。

  “崔家、苏家、陈家，各有利弊，难以选择。若是往日，这三家皆是鸡肋，都不是最好的联营选择，然而如今陛下的态度明显，就是让我在这三家之中挑选，却让我有些难以抉择了……不过，这三家的态度立场，如今皆已是确定，接下来就看陛下他的态度了，虽然陛下他表面上说是由我自己做主，但在他心里，恐怕也是有所偏向的，而我也可以借此试探一下他的真实想法……”

  而就在赵俊臣若有所思之间，殿内传来了太监张秀的声音。

  “陛下驾到~！皇贵妃驾到~！”

  听到这声呼喝，赵俊臣双眼微眯。

  这后宫中的皇贵妃，不正是太子朱和堉与七皇子朱和坚的生母万氏吗？德庆皇帝竟是带着她来参加宫宴了？

  暗思之间，赵俊臣不敢怠慢，连忙和其他三家一同起身相迎。

  ……


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