赵贤在文武百官和京城百姓面前演完一出明君戏码，便不再多言，意味深长看过沈老侯爷和苏檀两人，转身坐上御辇起驾回宫。

  乔煜欲随行离去，上前对沈老侯爷敬行一礼，回身跟上御驾。

  抬头的片刻功夫，他看了苏檀一眼。

  苏檀恰好也抬眸望向他，两人视线交汇一瞬，没有说话。

  乔煜对她无声地弯了弯唇角，转身离开。

  如今再见到乔煜，苏檀已然没有了当初的愤慨和绝望。

  旧人如故，同行此间，该往前看了。

  苏檀握着坐椅的椅背扶手缓缓收紧指尖，思索赵贤方才说的三日后庆功宴如何应对。

  回京，果真步步艰险。

  百官依次跟随圣驾离开，从队伍里走出来一位穿朱红官袍的年轻男子，清隽端雅。

  他走向沈老侯爷躬身行礼：“祖父，孙儿迎您回府。”

  老侯爷看向他，嗯了一声，露出些许和蔼笑意，老三家的独子，入仕后愈发沉稳。

  沈儒安又抬眸看向苏檀，显然早就认出了她，说道：“苏小姐，请。”

  五载前，苏檀同沈儒安在沈府中见过几回，若她没记错，头一回老太太和夫人崔氏刁难她时，这位七公子曾为她拐着弯儿的避了些许。

  不过终究是男子，旁的就再没交集了。

  此刻沈儒安唤她一声苏小姐，而非念棠，可见其人心思灵巧。

  苏檀浅浅颔首，回礼：“多谢。”

  “走吧，咱们先回府用饭。”老侯爷意味深长，毕竟此处不是叙话之地。

  京中沈府。

  仍是一番朱门高户，富贵彤庭之景。

  数月前，沈修妄一战告捷，拿下北境，皇帝方才解了沈府的围禁。

  此刻府中诸人穿戴整齐，按辈分高低等候于府门外，迎接凯旋的老侯爷。

  大房、二房、三房，各院主子还有得脸的一等奴仆，乌泱泱站了一大群。

  众人面色皆喜气洋洋，一扫往日阴霾。

  沈老夫人被众人拥在最前面，手里还牵着一个六七岁的男娃。

  男娃生得白胖敦实，头戴东珠抹额，胸前金项圈，身穿云锦袍，俨然富家子弟的豪奢装扮。

  此刻有些不耐烦地跺脚，嘴里嘟嘟囔囔：“好累，盛儿站不动了。”

  沈老夫人拍了拍他的手，耐心哄道：“好乖乖再站一会儿，你阿爷就快到了。”

  一旁的周氏也附和道：“好儿子听话，咱们迎接祖父呢。”

  老二沈昌弯下腰，笑嘻嘻教他：“儿子，届时阿爷到了府门前，你懂事些上去搀他，叫阿爷稀罕稀罕你。”

  盛儿鼓鼓嘴，脸胖得像馒头：“知道了。”

  老夫人身侧的崔氏拈起帕子送到唇边碰了碰，目光扫过他们，颇有些不悦。

  她的妄儿六七岁时练剑能耍一上午，这沈仕盛如今才站半刻钟就喊累，都宠成甚了。

  她嗤之以鼻扭过头去，心底又涌起担忧，也不知她的儿子在外征战可还顺利，近日眼皮子总跳。

  众人各怀心思，唯独站在后面的五小姐沈佩恩默默攥紧了袖中帕子。

  何姨娘看向女儿，低声问：“怎的了？”

  沈佩恩扯了扯唇角，颊边梨涡深深，“没事，阿爷要回来了，我……欣喜得很。”

  说话间。

  报信小厮从街拐角跑过来，跪向诸位主子，气喘吁吁，满脸喜气说道：“老侯爷的马车进坊了！”

  闻讯，老夫人一展笑颜，急声吩咐道：“快，将红纸炮仗拉起来准备放！”

  “接风祈福的火盆、柚叶都备好！”

  “是！”

  近卫开道，马车辚辚驶入永庆坊。苏檀揭开窗牖帘子一角，瞥向街市。

  这条路曾在梦中重现过无数回，或是被沈府刁奴抓回去，或是突然遇到沈修妄，他红着眼问她：为何不辞而别。

  苏檀无奈地抿了抿唇，驱散胡思乱想，如今她回来了，他却不在。

  若是说念想，便是想见见沈佩恩和姜嬷嬷她们。

  “砰啪砰啪！”

  震耳欲聋的炮仗声响起，是从沈府的方向传来。

  苏檀指尖一顿，放下帘子。

  沈老侯爷侧眸看向她，安抚道：“这回别怕，有阿爷在。”

  苏檀微笑颔首，既然决意回京，她早就不怕了。

  随着炮仗声越来越近，马车驻足停稳。苏檀扶着老侯爷一同下去，注意他的伤腿放缓脚步。

  沈府外，众人翘首以盼，接二连三说些吉利话儿。

  “恭迎老侯爷凯旋。”

  “父亲一路舟车劳顿，辛苦了。”

  “祖父万安。”

  众人行礼间，却见一年轻貌美女子扶着老侯爷走下来。

  沈老夫人的脸色当即黑沉了下去，这是从何处带回来的小妖精！

  待看清那女子容貌时，却又陡然生出愕然之色。

  这丫头怎么长得……

  其余众人更是，尤其是崔氏，一双眼睛缓缓睁大。

  她怕是看错了罢！

  站在后头的丫鬟婆子们面面相觑，还有人吓得哑然出声。

  其中一人伸出胳膊肘戳了戳发呆愣神的姜嬷嬷，支支吾吾：“这……这不是从前你们松鹤苑的念棠姑娘么？”

  又一人低声接话：“可是念棠姑娘不是早就……二公子当年大闹京城一场，险些癔症。”

  难不成……见鬼了？！

  姜嬷嬷怔怔盯着女子那张鲜活娇美的脸庞打量，看着看着泪花在眼眶里打转。

  她抬手用袖子抹了一把，对几个婆子沉声怼道：“闭嘴罢。”

  一时间，主仆众人惊诧不已，好似青天白日见到回魂之人。

  凡是见过念棠的，又深知沈修妄在念棠死后的所作所为，没人敢喘一口大气。

  盛儿突然一溜小跑冲上前，大力推开苏檀的手臂，“你这个丫鬟，让开！”

  说着，肥硕敦实的身子又将她往旁边一挤，如愿扶到老侯爷。

  仰起头，讨着巧儿的唤道：“阿爷，您回来了！”


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